Em 14 de outubro de 1982, o presidente Ronald Reagan declarou uma “guerra às drogas”, dobrando uma iniciativa que foi iniciada por Richard Nixon. Reagan declarou que as drogas ilícitas eram uma ameaça direta à segurança nacional dos EUA e, através de uma série de leis, como as leis de sentenças mínimas obrigatórias de 1986, fez um desvio difícil de uma abordagem de saúde pública ao uso de drogas. Os infratores de drogas enfrentaram conseqüências por toda a vida por infrações menores, mas o foco em penas duras por crack e não cocaína em pó significava que as pessoas que iam para a prisão eram em grande parte negras e pardas. A mídia pareceu alinhar, fazendo ameaças com cobertura racista que ignoravam em grande parte o uso desenfreado de cocaína entre brancos e sensacionalizavam o problema do crack em bairros negros da cidade.

Em seu esforço para “tornar a América grande novamente” (sim, essa foi originalmente uma frase dos discursos de Reagan), Reagan alistou sua esposa, Nancy. A Primeira Dama orquestrou o programa “Just Say No”, que se tornou uma pedra angular do seu legado. Mas esse slogan – embora memorável – foi um fracasso quando se tratava de ajudar as crianças a lidar com situações complexas. Enquanto isso, o governo dos EUA colocou dinheiro e recursos militares atrás de grupos centro-americanos conhecidos por traficar cocaína, o que teve um papel importante na criação do problema da cocaína do crack na cidade de Reagan.

Ago 1: Construindo histeria sobre a epidemia de crack

As idéias racistas distorceram as políticas de drogas na América de Reagan. Um frenesi mediático em torno da epidemia de crack criou uma histeria que significou apoio à sua abordagem política da lei e da ordem para o uso de drogas. As populações prisionais aumentaram à medida que os afro-americanos eram alvo das forças da lei – apesar de usarem drogas a taxas semelhantes às dos brancos.