“The queen changeover worked – there’s larvae in the brood comb,” entusiasma Lionel Garnery, segurando um quadro coberto com abelhas operárias. Os minúsculos pontos brancos no fundo das células confirmam que a nova rainha da colmeia começou de facto a pôr ovos. Estamos no Conservatório das Abelhas Negras1, na Floresta de Rambouillet, na França. Neste “pequeno canto do paraíso a uma hora de Paris”, repleto de bétulas, urze e samambaia em flor, onde as abelhas se banqueteiam nestes últimos dias de Verão, um investigador especializado na genética das populações de abelhas no laboratório EGCE2 criou cerca de 40 colmeias. O objectivo, tal como o dos cerca de 20 outros conservatórios em toda a França, é claro: assegurar a sobrevivência da abelha negra, a abelha domesticada da Europa Ocidental. De facto, a Apis mellifera mellifera para lhe dar o seu nome científico, está verdadeiramente em perigo.
“Nos últimos 20 anos, a produção de mel na França foi reduzida pela metade”, diz Vincent Bretagnolle, ecologista do CEBC,3 sediado no oeste da França. Isto faz parte de um declínio maciço das populações de abelhas em todo o mundo desenvolvido, desde os Estados Unidos, passando pela Europa, até à Austrália. Um fenômeno preocupante conhecido como “Colony Collapse Disorder” (CCD) foi documentado pela primeira vez nos EUA no início dos anos 90. Atingiu a França em 1995, tendo alguns apicultores sofrido perdas de até 90% – acima das taxas de mortalidade de 5 a 10% normalmente observadas nas colónias de abelhas.
E o colapso das populações de abelhas – tanto domésticas como silvestresFermerário Estima-se que metade dos nossos campos, pomares e hortas são polinizados por abelhas silvestres, das quais existem cerca de 1000 espécies diferentes em França (a maioria das quais são solitárias e não produzem mel).- tem consequências de grande alcance. Ao polinizar as plantas floridas, as abelhas forrageadoras asseguram a reprodução de muitas espécies vegetais. Nada menos que um terço das culturas alimentares do mundo depende dessa polinização, sem a qual não haveria tomates, abobrinhas, morangos ou maçãs, por exemplo. O valor total do serviço ambiental prestado pelas abelhas? 153 bilhões de euros no mundo, estima o Instituto Francês de Pesquisa Agronômica (Inra).4
Prática agrícola prejudicial
Nos anos 90, os apicultores começaram a suspeitar de uma nova classe de insecticidas de colheita, os neonicotinóides. Estas substâncias, desenvolvidas nos anos 80, são potentes agentes neurotóxicos que actuam directamente sobre o sistema nervoso central das pragas das culturas. “Ao contrário das gerações anteriores de pesticidas, os neonicotinóides não se espalham apenas nas plantas atuais, mas podem ser revestidos diretamente nas sementes”, explica Axel Decourtye, ecotoxicologista e diretor do Instituto Francês de Apicultura.5 “Eles são inseticidas sistêmicos que se infiltram em todos os tecidos vegetais, incluindo o pólen e o néctar das flores”
Os efeitos sobre as abelhas foram rapidamente demonstrados pelos investigadores: em doses elevadas, os neonicotinóides matam as abelhas enquanto que em doses mais baixas, prejudicam as capacidades cognitivas das abelhas forrageadoras, tornando-as incapazes de encontrar o seu caminho de volta para a colmeia. Em 2013, uma moratória europeia suspendeu o uso de neonicotinóides em quatro das culturas polinizadas pelas abelhas: colza, girassol, milho e algodão. Outros cereais, como o trigo em particular, são polinizados apenas pelo vento. No entanto, estas proibições – actualmente apenas aplicadas na Europa – podem não ser suficientes para travar o declínio das populações de abelhas. “Em 2012, um estudo realizado nos campos da nossa zona de observação em Chizé6 descobriu que o néctar da colza continha vestígios de imidaclopride, um neonicotinóide normalmente utilizado no trigo”, diz Bretagnolle. “De facto, tinha vindo de cereais cultivados lá em anos anteriores!”
E há uma explicação simples: “estes potentes insecticidas têm uma forte afinidade pela água e são caracterizados pela sua persistência a longo prazo no ambiente”, explica Decourtye. Alertado para a situação pelos estudos dos pesquisadores, e após animado debate, em julho de 2016, no âmbito da lei da biodiversidade, o Parlamento francês votou a proibição total dos neonicotinóides na França a partir de 2018.
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Embora este movimento constitua uma vitória para os apicultores e numerosos investigadores, os últimos continuam cautelosos quanto aos resultados desta nova legislação. “Os políticos não devem imaginar que resolveram o problema das abelhas com um único golpe”, adverte David Biron, parasitólogo da LMGE.7 “As causas do declínio vão muito além do uso de neonicotinóides nas culturas. As pesquisas em curso dão peso crescente à hipótese de estresse múltiplo resultante da combinação de vários fatores”
“A agricultura intensiva, a simplificação da paisagem agrícola e a chegada de patógenos particularmente virulentos, assim como novas práticas entre os apicultores, enfraquecem as abelhas e contribuem para os danos observados nas colônias de abelhas”, diz Bretagnolle. O investigador tem vindo a monitorizar várias dezenas de colmeias com Inra na zona de Chizé e há vários anos que tenta convencer os apicultores a parar a erradicação sistemática das ervas daninhas. Isto não só é feito principalmente através do uso maciço de herbicidas, como também as flores de prados crescem entre elas (papoilas e campainhas, por exemplo) que são especialmente atraentes para as abelhas. Entre a floração da colza na primavera e a do girassol no final de julho, não há nada para as abelhas colherem e suas fontes de alimento permanecem severamente reduzidas por várias semanas. Este esgotamento de nutrientes é exacerbado pelo desaparecimento das sebes de espinheiro e dos prados nos quais florescem a luzerna e o sanfeno.
“Para manter vivas as abelhas, um número crescente de apicultores alimenta-as com sacos de xarope de açúcar – o que é impensável para criaturas supostamente auto-suficientes”, observa Bretagnolle, que também aponta para o uso cada vez mais difundido da transumância entre os principais apicultores. “Eles seguem os ciclos de floração das culturas e movem as suas colmeias entre o sul e o norte da França e para as montanhas”. Esta prática não é obviamente isenta de problemas, tais como a potencial propagação de doenças”
Nas notícias recentes, o vespeiro de pernas amarelas ou asiático, que foi introduzido acidentalmente em 2004 (ver o nosso vídeo), tornou-se uma verdadeira ameaça para as colónias já enfraquecidas do sudeste da França. No entanto, há várias décadas, as abelhas têm sido confrontadas, na sua maioria, com agentes patogénicos extremamente virulentos, a maioria dos quais foram importados por acidente. Entre estes encontram-se as bactérias responsáveis pela ninhada europeia e americana,8 microsporidia (fungos microscópicos) como Nosema ceranae e Nosema apis que causam diarreia aguda potencialmente fatal às abelhas, mas também, e sobretudo, o patógeno mais temido pelos apicultores: o ácaro varroa, que chegou da Ásia nos anos 70. “Este parasita, um vector de muitos vírus, liga-se às abelhas e perfura a pele para se alimentar de hemolinfa (o equivalente sanguíneo dos insectos)”, diz Biron. “Um dos vírus transmitidos por este ácaro, o CBPV (Chronic Bee Paralysis Virus), causa tremores que ocasionalmente são confundidos pelos apicultores com os efeitos dos neonicotinóides”. Efeitos sinérgicos fatais entre patógenos e inseticidas também foram demonstrados: assim a infecção Nosema ceranae duplica a taxa de mortalidade entre abelhas expostas a baixas doses de inseticidas normalmente considerados não letais.
Importação de rainhas problemáticas
Uma explicação final para o aumento da fragilidade das colônias é a importação maciça de rainhas de outras subespécies.9 “A partir de 1995, diante do número inadequado de rainhas de abelhas negras criadas localmente, os apicultores franceses voltaram-se maciçamente para países como Itália e Grécia, onde verdadeiras “fábricas de rainhas” produzem até 100.000 indivíduos por ano”, explica Garnery. No entanto, o problema é que, além de transportar patógenos desconhecidos para as abelhas negras, estas rainhas de subespécies nativas da Itália (Ligustica), Grécia (Cecropia e Carnica) ou Caucasianas (Apis mellifera caucasica), estão mal adaptadas aos ecossistemas franceses, tais como os tipos de flores disponíveis, ciclos de floração, clima, etc. “Estas rainhas jazem em Janeiro e Fevereiro, numa altura em que não existem fontes de alimento disponíveis nas nossas latitudes do norte”, acrescenta Garnery. “Para garantir que os trabalhadores eclodidos desses ovos não morram de fome, eles devem ser mantidos artificialmente com açúcar, o que interfere no funcionamento da seleção natural, impedindo-os de se adaptarem ao seu novo ambiente”
Outro grande problema é que estas importações maciças resultam num controlo deficiente dos grupos genéticos com o consequente risco de poluição do genoma da abelha negra, que até à data é o tipo de abelha mais adaptado às condições em França. “Temos muito pouco controle sobre a genética das abelhas”, continua Garnery. “Embora exista de facto apenas uma rainha por colmeia, da qual todos os trabalhadores são descendentes, ela é fertilizada por 15 a 20 machos de cada vez! Nestas condições, é difícil assegurar a selecção, em contraste com as plantas e os animais domésticos, por exemplo”.
Consequentemente, os apicultores já não têm a certeza se as suas colmeias contêm abelhas negras, abelhas italianas, abelhas gregas ou híbridos de várias espécies. “É por isso que é essencial assegurar a conservação e o desenvolvimento sustentável de cada subespécie de abelhas melíferas, e das abelhas negras em particular”, conclui Garnery. Para além das medidas de conservação, o investigador vai ao ponto de sugerir que os conservatórios das abelhas negras francesas produzam rainhas a uma escala o mais próxima possível da “industrial”, trabalhando de mãos dadas, por exemplo, com apicultores profissionais, a fim de oferecer às francesas uma alternativa às rainhas italianas e gregas, contribuindo assim activamente para inverter a sorte das colónias de abelhas francesas.
- 1. Conservatoire de l’abeille noire d’Île-de-France. www.abeille-noire.org
- 2. Laboratoire évolution génomes comportement écologie (CNRS / Université Paris-Saclay / IRD).
- 3. Centre d’études biologique de Chizé.
- 4. Institut national de la recherche agronomique.
- 5. Institut Technique et Scientifique de l’Apiculture et de la Pollinisation-Institut de l’abeille.
- 6. A Área de Oficina “Plaine & Val de Sèvre” é uma planície cerealífera a sul de Niort. É sede de cerca de 450 explorações agrícolas e o seu objectivo é estudar a relação entre a agricultura e a biodiversidade.
- 7. Laboratoire Microorganismes : Génome et Environnement (CNRS / Université d’Auvergne / Université Blaise-Pascal).
- 8. Em França, os focos de criação americana devem ser declarados às autoridades e toda a colmeia destruída.
- 9. A espécie de abelha melífera, Apis mellifera, compreende 26 subespécies, incluindo as abelhas negras (Apis mellifera mellifera) que povoam a região desde os Pirenéus até à Escandinávia, assim como as abelhas italianas, as abelhas gregas, vários tipos de abelhas africanas e as abelhas orientais (Médio Oriente), entre outras.