Thomas Woodrow Wilson- ele largaria mais tarde o seu primeiro nome- nasceu a 28 de Dezembro de 1856, na pequena cidade do sul de Staunton, Virginia. Seu pai era ministro da Primeira Igreja Presbiteriana, e Tommy nasceu em casa. Menos de um ano depois, a família mudou-se para Augusta, Geórgia. As primeiras memórias do jovem Wilson foram da Guerra Civil, vendo soldados da União marcharem até a cidade e vendo sua mãe cuidar de soldados da Confederação feridos em um hospital local. Ele também viu a pobreza e a devastação de Augusta durante os primeiros anos da Reconstrução. Em 1870, sua família mudou-se para Columbia, na Carolina do Sul, e depois para Wilmington, na Carolina do Norte, em 1874. Como adulto, Wilson observaria mais tarde “o único lugar no mundo onde nada precisa ser explicado para mim é o Sul”
Embora o pai de Wilson, o Reverendo Joseph Ruggles Wilson, tivesse sido criado em Ohio antes de se mudar para a Virgínia em 1849, ele se tornou “incrivelmente sulista” em valores e política depois de se mudar para o Sul. O Reverendo Wilson serviu como pastor de várias congregações presbiterianas do Sul e ensinou teologia no Columbia Theological Seminary e, muito mais tarde, na Southwestern Presbyterian Theological University. Ele ajudou a organizar a Igreja Presbiteriana dos Estados Confederados da América, na qual ele se tornou um líder. A igreja alugou, ao invés de possuir escravos, como era seu costume, e Wilson cresceu em torno de uma comunidade afro-americana majoritária em Columbia.
Nesse ambiente, o pai de Wilson ensinou a seu filho a justificativa da secessão do Sul da União, a crença na Providência (Deus como guia cuidadoso do destino humano), a predestinação (que todos os eventos foram desejados por Deus), e a importância da oração diária. A mãe de Wilson, Janet Woodrow Wilson, conhecida como Jessie, nasceu em Carlisle, Inglaterra, mas foi criada na América. Ela era uma companheira calorosa e amorosa do pai de Wilson e uma mãe devota aos seus quatro filhos – Woodrow, suas duas irmãs mais velhas e um irmão mais novo. Mais tarde na vida, Wilson descreveu-se como um “menino da mamã” que se agarrou às cordas do avental da mãe.
Paixão pela Educação e Bolsas de Estudo
Embora perturbado pela visão fraca e pela possível dislexia que atrasou a sua aprendizagem da leitura, Wilson era um menino normal, jogando basebol e explorando energeticamente Augusta e Columbia com amigos e primos. As escolas públicas quase não existiam no Sul de sua juventude, e enquanto ele recebia algumas explicações de antigos soldados confederados que criaram escolas primitivas após a guerra, a maior parte de sua educação inicial veio de seu pai, que enfatizava a religião e a história e literatura britânicas.
Em 1873, embora apenas dezesseis e mal preparado na maioria das matérias acadêmicas, Wilson matriculou-se no Davidson College perto de Charlotte, Carolina do Norte, onde se sobressaiu em lógica, retórica, latim, inglês e composição enquanto se saía razoavelmente bem em matemática e grego. Infelizmente, sua saúde precária – provavelmente saudades de casa e preocupação com seu pai, que havia se demitido sob pressão do corpo docente do seminário de Columbia – obrigou-o a abandonar a escola após um ano. Em 1875, Wilson matriculou-se na Faculdade de Nova Jersey, que mais tarde mudou o seu nome para Universidade de Princeton. Ele se formou trinta e oito entre 167 alunos em 1879.
Nesse mesmo ano, ele entrou na Faculdade de Direito da Universidade da Virgínia, mas desistiu em seu segundo ano depois de ser rejeitado por sua prima Hattie Woodrow, sua primeira prima, por quem se apaixonou. Voltando para casa em Wilmington, Carolina do Norte, Wilson continuou a estudar direito por conta própria. Em 1882, ele se mudou para Atlanta, onde estabeleceu uma prática jurídica com um amigo da Universidade da Virgínia e passou no exame da Ordem dos Advogados da Geórgia. Wilson exerceu a advocacia por menos de um ano, no entanto. Muito aborrecido com a vida como advogado, abandonou a prática da advocacia e matriculou-se na Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, como estudante de pós-graduação em história e ciência política. Ele obteve seu PhD em 1886.
Wilson achou seus cursos de graduação pouco exigentes e muitas vezes passou mais tempo em atividades extracurriculares do que em seu trabalho acadêmico. Formado em história na faculdade, leu extensivamente por conta própria em história britânica, escreveu e debateu frequentemente, e contribuiu com ensaios para a Revista Literária Nassau e para a Revista Internacional. Seu primeiro trabalho sério, um ensaio, “Cabinet Government in the United States”, foi publicado na Revista Internacional (Henry Cabot Lodge foi o editor) durante o verão de 1879, logo após Wilson se formar em Princeton. Ele também editou o Princetonian (o jornal da escola), participou dos clubes de debate American Whig e Liberal, foi presidente da associação de beisebol do campus e secretário da associação de futebol, e atuou em peças escolares. Na Universidade da Virgínia, Wilson dirigiu o clube de debate da Sociedade Literária Jefferson enquanto cantava no clube de alegria do campus e num quarteto universitário. Ele continuou seu clube de alegria e debateu interesses no Johns Hopkins.
A sua pesquisa e escrita na escola de pós-graduação resultou em uma dissertação de doutorado publicada intitulada Governo do Congresso: Um Estudo em Política Americana. Neste trabalho, que logo se tornou um dos clássicos da ciência política americana, Wilson criticou o domínio do governo no Congresso e a fraca presidência pós-Guerra Civil. Ele defendeu a substituição da separação de poderes americana entre o presidente e o Congresso pelo sistema parlamentar britânico, no qual um primeiro-ministro lideraria tanto o governo quanto o partido majoritário no Parlamento. Tais perspectivas de governança, enfatizando uma forte liderança do executivo sobre o legislativo, seriam mais tarde refletidas em sua presidência – embora ele tenha concluído até 1908 que a mudança constitucional não era necessária. Naquela época, Wilson tinha visto como um presidente vigoroso como Theodore Roosevelt poderia liderar tão eficazmente como um primeiro-ministro.
Em seu último ano de pós-graduação, Wilson, de vinte e oito anos, casou-se com Ellen Louise Axson, de vinte e cinco anos, na casa de seu avô paterno em Savannah, Geórgia. Nascida em Savannah, mas criada em Roma, Georgia, Ellen, filha do Reverendo Samuel E. Axson, compartilhou a educação presbiteriana de Wilson. Ela era uma artista talentosa com maneiras polidas e um caráter forte – uma mulher com consciência social, bem como gostos refinados em arte, música e literatura. Até sua morte em agosto de 1914, ela exerceu uma forte influência sobre seu marido, encorajando-o a trabalhar pelo bem-estar dos pobres e despossuídos, bem como pela reforma política e econômica.
Embora as credenciais de libra esterlina o marcassem para uma carreira como acadêmica, Wilson ansiava pelo poder político e sonhava em se tornar um senador americano como um trampolim para a presidência. Ele ensinou economia política e direito público na Bryn Mawr College, na Pensilvânia, de 1885 a 1888, antes de aceitar uma cátedra de história na Universidade Wesleyan em Middletown, Connecticut. Lá, ele publicou The State, um estudo comparativo do governo que lhe rendeu o cargo. Dois anos depois, ele aceitou a cátedra de jurisprudência (direito) e economia política em Princeton, onde ofereceu cursos populares para os próximos doze anos. Durante este tempo, publicou mais nove livros, incluindo uma biografia de George Washington e uma história de cinco volumes dos Estados Unidos.
Presidente da Universidade de Princeton
Quando os curadores de Princeton tomaram Wilson como o novo presidente da universidade em 1902, eles esperavam uma reforma e não uma revolução. O primeiro presidente não formado como clérigo, Wilson imediatamente se propôs a transformar a antiga instituição da Ivy League em uma moderna universidade liberal. Ele substituiu o método impessoal de ensino pelo modo preceptivo, no qual os instrutores ensinavam pequenos grupos de estudantes no modelo da Universidade de Oxford. Wilson reorganizou os departamentos e redesenhou o currículo.
Durante vários anos, o corpo docente e os curadores carimbaram tudo o que ele propôs, mas depois de 1906, as coisas não correram tão bem. Wilson entrou em conflito com um poderoso reitor sobre um plano para construir uma nova faculdade de pós-graduação no centro do campus. Ele também alienou ex-alunos, professores e curadores com uma proposta para acabar com os clubes de alimentação socialmente exclusivos e as casas residenciais em favor de refeições e dormitórios comuns. Seus últimos anos em Princeton foram, portanto, repletos de estresse e combate, mas manteve Wilson aos olhos do público como um reformador clarividente e realista.
Governador de Nova Jersey
Quando abordado por representantes do Partido Democrático de Nova Jersey sobre a candidatura ao governador do estado em 1910, Wilson concordou, desde que a nomeação viesse com “sem compromissos”. Os chefes do partido concordaram porque precisavam de um líder honesto como Wilson para convencer os eleitores de que escândalos recentes envolvendo democratas não manchariam o cargo de governador. Chefes de partido como o senador James Smith assumiram que o professor universitário seria politicamente ingênuo e fácil de controlar dos bastidores. Wilson, que fez campanha prometendo ser “um governador inconstitucional” – uma alusão ao seu desejo de romper com opiniões legalistas sobre o que um executivo estadual poderia fazer – ganhou a indicação na primeira votação. Ele chocou imediatamente os políticos profissionais ao declarar sua independência em relação aos patrões do partido. Wilson obteve uma vitória decisiva nas eleições gerais sobre seu oponente republicano e depois declarou guerra à política de máquinas.
Em dois anos, Wilson fez aprovar uma legislação que exigia primárias diretas do partido para todos os funcionários eleitos no estado, uma inovação progressiva que crescia entre os governadores a nível nacional. Ele também foi bem-sucedido com uma lei de práticas corruptas que exigia que todos os candidatos apresentassem declarações financeiras de campanha, despesas de campanha limitadas e contribuições corporativas proibidas para campanhas políticas. Além disso, Wilson pediu a criação de uma comissão de utilidade pública com poderes para estabelecer taxas e apoiar a aprovação de uma lei de compensação dos trabalhadores para ajudar as famílias dos trabalhadores mortos ou feridos no trabalho. E, pela primeira vez na história do estado, Wilson começou a realizar conferências de imprensa diárias enquanto a legislatura estava em sessão. Em 1911, Wilson chamou a atenção dos líderes progressistas da nação, incluindo William Jennings Bryan, a figura principal do Partido Democrata.