A gyümölcskultúrák közül az áfonya meglehetősen új keletű, az 1900-as évek elejéről származik. A vadon termő növényeket az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumának (USDA) egyik nemesítője alakította át háziasított fajtává a marylandi Beltsville-ben. Hamarosan az alacsony bokrokon néhány apró, ízletes bogyót termő erdei növények “highbush blueberry” néven stratégiai genetikai fejlesztés és széles körű termesztés részévé váltak. Az áfonya fontos része az amerikai gyümölcstájnak, és az a kitüntetés illeti meg, hogy egyike azon kevés gyümölcsöknek és zöldségféléknek, amelyek ténylegesen a mai Egyesült Államokból származnak és ott fejlődtek ki.
A termőterület az elmúlt évtizedekben nőtt, főként a jobb fajtáknak és az egész éves elérhetőségnek köszönhetően. A termőterületek tovább növekednek Chilében és Peruban, Marokkóban és Spanyolországban. Mexikóban is növekszik az ipar, és Kalifornia, Florida és más észak-amerikai országok termesztése biztosítja e fontos gyümölcs folyamatos elérhetőségét.
A fekete áfonyát a robbanásszerű ízvilágáért, de potenciális egészségügyi előnyeiért is áhítják. Vitaminokban gazdag, de nagyra értékelik a bőséges pigmentek miatt is, amelyeknek potenciális szerepük van egy sor egészségügyi probléma enyhítésében.
A fekete áfonyát azonban néhány növekvő termelési fenyegetés fenyegeti, ami az árat és a rendelkezésre állást kissé kevésbé vonzóvá teheti. A tudósok keményen dolgoznak azon, hogy kreatív megoldásokat dolgozzanak ki az áfonyaipar és a finom gyümölcsök jövőjének biztosítása érdekében.
Áfonyafák?
Florida az áfonya evolúciós hazája. A gondos kiránduló felfedezheti vadon élő rokonait az erdők szélén és a folyópartokon, ahol mély gyökereik szilárdan a földhöz rögzítik őket. Egyik unokatestvére, a “sparkleberry”, faként nő. Apró, szemcsés bogyótermése van, amelynek nincs sok íze. A sparkleberry azonban virágzik Florida homokos talajain, kiterjedt és mély gyökérrendszert hozva létre, amely a ritka tápanyagok és a barátságtalan bázikus mészkő pH-értékek befogadására fejlődött ki.
A floridai termesztésben az áfonyát fenyőkéreggel borított halmokban termesztik, ami biztosítja a savas körülményeket, amelyeket a növények szeretnek. A gazdák csepegtetőcsövekkel öntöznek, amelyek a vizet és a tápanyagokat közvetlenül a gyökérzethez juttatják. A víz és a műtrágyaoldat kénsavat is tartalmaz, amelyet azért adnak hozzá, hogy a talaj savanyúbb legyen, és elősegítse a termesztett fajták igényeit.
Van-e mód arra, hogy a szeder tartós, mély gyökérzete párosuljon a modern termesztett áfonya termelésével? A növénynemesítők elvégezhetnék a keresztezéseket, és megpróbálhatnának jobb gyökérzetet és kiváló gyümölcsöket nemesíteni. A probléma az, hogy a jó gyökerek egy haszontalan gyümölcsökkel rendelkező növényből származnak, így olyan növényt találni, amelynek egyszerre lenne szép fás gyökere és kiváló minőségű gyümölcse, tűt keresni a genetikai szénakazalban.
A hibridfa előállítása genetikai keresztezésekkel történhetne, vagy még gyorsabban történhetne, ha egyszerűen a termőképes áfonyafajtát közvetlenül a szikragyökerekre oltanák. Ennek a növénynek egyetlen törzse lenne az adaptált fa mély gyökereivel, tetején a modern gyümölcsfajta magas gyümölcsminőségű oltványával. Ki mondta, hogy az áfonya nem nő a fán?
Az áfonyafa igazi szépsége az, hogy az egyetlen törzs egy fontos probléma – a munkaerő – megoldásában is segíthet. Kezet találni a bogyók kézi szedésére nehéz feladat, ezért egyre több gazda fordul a gépi betakarítás felé. A tömör, egyetlen törzs jobb alapot biztosít a fa rázásához (a bogyók kiszabadításához), mint a vesszőcsoportok, amelyek eltörhetnek vagy nem egyenletesen rázódhatnak.
Míg tehát a legtöbb helyen mindig is az áfonyabokrok lesznek a jellemzőek, Floridában az áfonya talán csak a fákon lesz gyakoribb. Az oltványok több lehetőséget kínálnak a szüretelésre, ellenállnak a gyökérbetegségeknek, és még mindig a Napfény Államban termesztett kiváló bogyókat adják.