Minden élőlénynek (növények, állatok, baktériumok stb.) energiára van szüksége az élethez, és ezt az energiát minden élőlény táplálékból nyeri. A táplálék kémiai energia formájában szolgáltat energiát. De megtanultuk, hogy az élelmiszerben tárolt energiát át kell alakítani olyan energiaformává, amelyet az élőlények az élethez használnak. A szervezetnek a légzésnek nevezett folyamat segítségével energiává kell átalakítania. Az energiát a szervezet anyagcsere-tevékenységre használja fel (mindazokra a dolgokra, amelyeket a sejtek az életben maradás érdekében végeznek).
Tápláléklánc: A tápláléklánc az energia átadása egyik szervezettől a másikhoz. A nyilak arra a szervezetre mutatnak, amelyik az energiát kapja. Ezeket a nyilakat szálaknak nevezik.
Termelők: A termelők (más néven autotrófok) olyan szervezetek, amelyek maguk állítják elő a táplálékukat. Néhány, de nem minden élőlény a fotoszintézis nevű folyamat segítségével állítja elő saját táplálékát. A nap energiáját arra használják, hogy a szén-dioxidot (CO2) és a vizet a glükóz nevű táplálékká egyesítsék. A növények, az algák és egyes baktériumtípusok (cianobaktériumok) ilyen módon állítják elő saját táplálékukat. A termelők közé tartoznak bizonyos baktériumtípusok is, amelyek kémiai energiát használnak (a Nap helyett) saját táplálékuk előállításához. Ezek a baktériumok olyan víz alatti vulkánok közelében élnek, amelyek olyan mélyen vannak az óceánban, hogy a napfény nem tud behatolni, és teljes sötétségben élnek. A vulkánok azonban olyan vegyi anyagokat bocsátanak ki, amelyeket a baktériumok saját táplálékuk előállítására használhatnak.
Fogyasztók: A fogyasztók (más néven heterotrófok) olyan organizmusok, amelyek más organizmusok fogyasztásával jutnak táplálékhoz. Bár minden élőlénynek szüksége van táplálékra az energiához, sok élőlény nem rendelkezik a táplálkozáshoz szükséges alkalmazkodással (pl. száj, csőr, fogak). Egyes élőlények úgy táplálkoznak, hogy felszívják a táplálékot (pl. gombák és baktériumok), mint a szivacs a vizet. Egyes élőlények úgy táplálkoznak, hogy speciális alkalmazkodással, például szájjal (és néha fogakkal vagy csőrrel) vagy ormánynyal táplálkoznak. Tehát minden szervezet, amely “eszik”, fogyasztó, de nem minden fogyasztó “eszik”.”
A termelőket fogyasztó szervezeteket elsődleges fogyasztóknak nevezzük. Az elsődleges fogyasztókat fogyasztó szervezeteket másodlagos fogyasztóknak nevezzük. A másodlagos fogyasztókat fogyasztó szervezeteket harmadlagos fogyasztóknak, a harmadlagos fogyasztókat fogyasztó szervezeteket negyedlagos fogyasztóknak és így tovább.
Trófikus szint: Az a legmagasabb pozíció, amelyet egy szervezet a táplálékláncban elfoglal.
Bontók: A bontók a természet “szemét” újrahasznosítói! Az élőlények egy speciális csoportját alkotják, amelyek táplálékukat elpusztult vagy bomló szervezetek elfogyasztásával szerzik, és azokat kisebb molekulákra, úgynevezett “tápanyagokra” bontják. E tápanyagok egy része a talajba kerül és vízben oldódik, ahol a növények a gyökereiken keresztül, illetve a gombák a gyökérszerű micéliumukon keresztül felvehetik. A bontók lehetnek gombák, baktériumok, rovarok és kis állatok, például rákok.

• A szájjal rendelkező bontókat detritivoroknak is nevezik. Ilyenek például a férgek, rákok, légyférgek (fúj!)

• A bomlástermékek, amelyeknek nincs szájuk, hogy azzal egyenek, speciális enzimek segítségével lebontják vagy megemésztik az elhalt szervezeteket, majd felszívják a tápanyagokat (mint a szivacs a vizet). Néhány példa ezekre a bomlástermékekre a gombák és a baktériumok.
• A lebontók lehetnek elsődleges, másodlagos és harmadlagos fogyasztók attól függően, hogy a trofikus piramis melyik szintjén fogyasztanak. Egy féreg, amely egy elpusztult növényt eszik, elsődleges fogyasztó, míg egy légyféreg, amely egy elpusztult szarvast eszik, másodlagos fogyasztó. A trofikus piramison tehát van egy külön hely, ahová a bomlókat helyezzük. Ennek az oldalnak az alján van egy illusztráció, amely megmutatja.

Az élőlények, amelyek esznek….
Minden élőlény, amely eszik, fogyasztó, de nem minden fogyasztó eszik, mert nem rendelkeznek speciális alkalmazkodással (például szájjal, fogakkal, csőrrel, ormánynyal stb.), amellyel táplálkozhatnának. A “Vore” jelentése “enni”. Azokra az élőlényekre, amelyek esznek, speciális kifejezéseket használunk. A gombák és sok baktérium fogyasztó, de száj nélkül veszik fel a táplálékukat
Herbivorok: A növényeket fogyasztó szervezeteket nem csak elsődleges fogyasztóknak nevezzük. Növényevőknek is nevezik őket (herb = növény, vore = enni) A tehenek és a szarvasok növényevők, ahogy sok rovar is.
Húsevők: A húsevők a fogyasztók azon fajtája, amelyek húst esznek (carne = hús, vore = enni). A baglyok húsevők, mert rágcsálókat és madarakat esznek. Egyes rovarok is húsevők. Ha egy húsevő megeszik egy növényevőt, akkor másodlagos fogyasztónak is nevezik. Attól függően, hogy milyen élőlényt eszik, a húsevő lehet másodlagos, harmadlagos, negyedlagos (és így tovább) fogyasztó is. Ha megnézzük a fenti tápláléklánc-ábrát, láthatjuk, hogy a baglyok és a cickányok egyaránt húsevők. Mivel a bagoly megeszi a cickányt, ez egy példa arra, hogy egy harmadlagos fogyasztó megeszik egy másodlagos fogyasztót.
Omnivorok: Azokat a szervezeteket, amelyek termelőket és fogyasztókat egyaránt fogyasztanak, mindenevőknek nevezzük. Az emberek mindenevők, és a patkányok, a mosómedvék, a csirkék & a görények is. Tehát… egy mindenevő elsődleges, másodlagos vagy harmadlagos fogyasztó? Nos, ez attól függ, hogy mit eszik… Ha füvet eszik, akkor elsődleges fogyasztó. De ha nyulat eszik, akkor másodlagos fogyasztó. Ha pedig lazacot eszik (amely rovarokat és rákokat eszik), akkor harmadlagos vagy akár negyedlagos fogyasztó. De mi a legmagasabb fogyasztási szintre soroljuk őket. Tehát egy szarvas mindig elsődleges fogyasztó lesz, egy bagoly pedig akár az 5. szintű fogyasztó is lehet.
Detritivorok: a bomlástermékek egy speciális fajtája, amely halott vagy bomló szervezeteket eszik. Detritivorok (detrit = darabokra kopik, vore = eszik; szájuk van, és a növények és állatok elhalt darabjait eszik. Minden detritivor bomlástermelő, mert mindkettő halott szervezeteket fogyaszt. De nem minden bomlástermelő detritivor. Néhány példa erre a férgek, rákok és bizonyos rovarok (pillebogarak, ezerlábúak).
A dögevők, akárcsak a bomlástermelők, halott szervezeteket fogyasztanak (és általában megeszik). A bomlástermelőktől eltérően azonban a dögevők nagy mennyiséget fogyasztanak, és nem bontják a táplálékot apró molekulákra, úgynevezett tápanyagokra, mint a bomlástermelők. A dögevők tipikus példái a mosómedvék, keselyűk, jegesmedvék és hiénák.
Emlékezzünk: A tápláléklánc minden egyes fogyasztója egy másik élőlény elfogyasztásával jut energiához táplálék formájában – kivéve a termelőket, akik maguk állítják elő a táplálékukat.
Amikor megrajzolsz egy táplálékláncot, akkor mindig egy termelővel kezded. A termelők nélkül nem lenne táplálék, amit továbbadhatnánk a fogyasztóknak. Ne felejtsd el, hogy a nyilaknak a fogyasztó szervezet felé kell mutatniuk, mert az energia abba a szervezetbe kerül. Lásd a fenti képen egy példát.