A Cell című szaklapban megjelent tanulmányban a kutatók Zanvil A. Cohn és Ralph M. Steinman professzor vezetésével Michel C. Nussenzweig a Rockefeller Egyetemen és munkatársaik új ismereteket írnak le arról, hogy mely sejtek rejtik, illetve nem rejtik magukban ezt a lappangó veszélyt.
“Nemrégiben kimutatták, hogy a fertőzött fehérvérsejtek idővel szaporodni tudnak, számos klónt létrehozva, amelyek mind tartalmazzák a HIV genetikai kódját. Azonban azt találtuk, hogy ezek a klónok a jelek szerint nem rejtik magukban a vírus látens rezervoárját” – mondja a tanulmány szerzője, Lillian Cohn, Nussenzweig molekuláris immunológiai laboratóriumának végzős hallgatója. “Ehelyett elemzésünk arra mutat, hogy a látens rezervoár forrása olyan sejtek, amelyek soha nem osztódtak.”
A HIV a vírusok azon családjába tartozik, amelyek közvetlenül a gazdasejt genomjába illeszkednek, ahol a kezdeti fertőzés után csendben elrejtőzhetnek. A HIV leginkább a CD4 T-limfocitákat veszi célba, a T-sejtek egy olyan típusát, amely részt vesz az immunválasz elindításában.
Amikor a HIV beépül egy CD4 T-sejt genetikai kódjába, aktív fertőzést hozhat létre, eltérítve a sejtet, hogy több másolatot termeljen magából, hogy más sejteket fertőzzön meg, és közben megöli azt. A HIV-fertőzést elnyomó antiretrovirális gyógyszerek úgy hatnak, hogy megzavarják ezt az eltérítést. De az is előfordulhat, hogy a vírus nem hoz létre aktív fertőzést, hanem megmarad egy csendes, apró DNS-darabkaként a gazdasejt genomjában. Ebben az esetben a gyógyszereknek nincs mit megzavarniuk, és a fertőzés látens marad.
A leggyakrabban azonban valami a kettő között történik. Bár a vírusnak sikerül legalább egy részét bejuttatnia a T-sejt genomjába, a folyamat problémái miatt képtelen eltéríteni a sejtet, hogy szaporodjon. Ez a néhány sikeres integráció azonban még mindig kárt okoz, és az áldozat immunrendszerének ebből eredő kimerülése miatt az áldozat sebezhetővé válik a potenciálisan halálos opportunista fertőzésekkel szemben, évekkel vagy akár évtizedekkel a kezdeti fertőzés után.
“Ha a beteg abbahagyja az antiretrovirális gyógyszerek szedését, a fertőzés újra kiújul. Igazán elképesztő, hogy a vírus 20 évvel a kezdeti fertőzés után is képes AIDS-et előidézni” – mondja Cohn.
A kutatók úgy vélik, hogy a látens vírus rezervoárja a CD4 T-sejtek egy típusában rejtőzhet: a hosszú életű memóriasejtekben, amelyek segítenek az immunrendszernek emlékezni bizonyos kórokozókra. Amikor ezek a sejtek egy korábban látott kórokozóval találkoznak, a klonális expanziónak nevezett folyamat során a felismerésre hangolt T-sejtek szaporodását serkentik. Korábbi kutatások szerint a klonális terjeszkedés kulcsfontosságú a HIV látens rezervoárjának fenntartásában.
Mila Jankovic, a laboratórium vezető munkatársa által kezdeményezett munka folytatásaként Cohn és munkatársai 13 HIV-fertőzött ember vérmintáiban klónozott és egyedi CD4 T-sejteket vizsgáltak. A laboratórium munkatársa, Israel Tojal da Silva által kifejlesztett analitikus számítási technika lehetővé tette azon integrációs helyek azonosítását, ahová a HIV beilleszkedett az egyes sejteken belül.
“Az emberi genom méretét tekintve nagyon valószínűtlen, hogy a vírus többször is pontosan ugyanarra a helyre illeszkedne be. Ezért, ha több sejt tartalmazott azonos integrációs helyekkel rendelkező vírust, akkor azokat klónoknak minősítettük. Eközben ha egy sejtnek egyedi integrációs helye volt, olyan, amely nem volt közös egyetlen más sejttel sem, akkor azt feltételeztük, hogy az a sejt egyedi” – mondja Cohn.”
A kutatók 75 vírusszekvenciát teszteltek, amelyeket a kibővített sejtklónokból vettek, hogy lássák, képesek-e több vírust termelni. Egyik sem volt képes.
“Bár nem zárhatjuk ki annak lehetőségét, hogy egy ritka sejtklón aktív vírust tartalmazzon, a legvalószínűbbnek az tűnik, hogy a látens rezervoár – és a HIV gyógyítását célzó terápiák potenciális célpontja – a ritkább, egyedi integrációkat tartalmazó egyedi sejtekben található” – mondja Cohn.