Hogyan ismered a periódusos rendszert? Az elemek című sorozatunk a megfigyelhető világegyetem alapvető építőköveit – és az Ön életére gyakorolt jelentőségüket – tárja fel egyenként.

A kobalt a körülöttünk lévő mindennapi tárgyakban és történésekben bújik meg, az elemektől és a kék festéktől kezdve az orvosi eljárásokig. Évezredek óta használjuk, már a köznépi korszak előtt is, de csak a 18. században kapott megfelelő elismerést. A kobalt 27 protonjával a vas és a nikkel között helyezkedik el a periódusos rendszer középső részében, a többi “átmeneti” fémmel együtt, amelyek áthidalják a kétoldalt elhelyezkedő főcsoportelemeket. Íme tíz érdekesség erről az elemről.

1. TISZTA KOBALT NEM LÉTEZIK TERMÉSZETESEN A FÖLDÖN.

Noha a kobalt szinte mindenütt megtalálható – a talajban, ásványi lerakódásokban, sőt még a tengerfenéken lévő kéregben is -, mindig más elemekkel, például nikkel, réz, vas vagy arzén kombinálódik, mint például az élénk bíborvörös arzenát ásványban, az eritritben. Általában más fémek – különösen a nikkel és a réz – bányászatának melléktermékeként gyűjtik, és tisztítás után fényezett szürke színű.

2. A KÓBALT NEM RÉGI, DE ÉRTÉKES.

Viszonylag gyakori előfordulása ellenére az Európai Unió kritikus nyersanyagnak tekinti, mert kevés olyan hely van, ahol elég bőséges ahhoz, hogy nagyobb mennyiségben bányásszák. A világon az egyetlen olyan bánya, ahol ez az elsődleges termék, Marokkóban található.

3. A KOLBALTOT A FÖLDI NÉMETALANI NÉMETALAKOK UTÁN ELNEVEZTÉK.

A németországi hegyekben évszázadokkal ezelőtt a bányászoknak nagy gondot okozott bizonyos ércek hasznos fémek, például ezüst és réz beolvasztása, és még a kőzetből felszabaduló mérgező füsttel is meg kellett küzdeniük, amitől nagyon rosszul lettek vagy akár meg is haltak. A koboldokat hibáztatták – a helyi folklór pézsmás, földalatti manókat (és újabban egy Dungeons & Dragons faj nevét). Bár a gőzök valójában az ércekben is található arzénből keletkeztek, amikor a kémikusok később kivonták a kobaltot ezekből az ásványokból, a név megragadt.

4. A KOBALTOT A 18. SZÁZADBAN KIVÁLASZTOTTUK.

Csak az 1730-as években tisztította és azonosította a kobaltot arzéntartalmú ércekből George Brandt svéd kémikus, majd újabb 50 év telt el, mire Torbern Bergman, egy másik svéd, igazolta Brandt új elemét. Érdemes azonban megjegyezni, hogy abban az időben az elemek egyszerűen csak egy hiányos listán szerepeltek, és nem voltak értelmes táblázatba rendezve.

5. A KOBALT A GAZDASÁGOS KÉK SZÍNHÁBORÚ MEGTEREMTÉSÉRŐL TUDOTT…

Az emberek már az i. e. 3. évezredben is használtak kobalt-tartalmú pigmenteket a gazdag kék árnyalat eléréséhez, amikor a perzsák nyakláncgyöngyeik színezésére használták őket. Egyiptomtól Kínáig a kézművesek évezredeken át kobaltvegyületekből készítettek kék üveget. A színt sokáig a bizmut elemnek tulajdonították, megfosztva a kobaltot a pigment hírnevétől.

6. … DE A KOBALT MÁS SZÍNEKET is KÉSZÍT.

A híres “kobaltkék” valójában a kobalt-aluminát vegyület eredménye. A kobalt más kémiai kombinációkban számos más színt is létrehozhat. A kobalt-foszfátból ibolyaszínű pigmentet készítenek, a kobaltzöldet pedig a kobalt-oxidok és a cink-oxidok kombinálásával érik el.

7. Ma a kobaltot erőteljes mágnesek és “szuperallóniák” készítésére használjuk.

A kobalt azon kevés elemek egyike, amelyek ferromágnesesek, ami azt jelenti, hogy külső mágneses tér hatására mágnesessé válhatnak. A kobalt rendkívül magas hőmérsékleten is mágneses marad, ezért nagyon hasznos a generátorokban és a merevlemezekben található speciális mágnesekben. A megfelelő fémekkel keverve a kobalt olyan “szuperötvözeteknek” nevezett anyagok létrehozásában is segíthet, amelyek hatalmas igénybevétel és magas hőmérséklet mellett is megőrzik szilárdságukat – ez előnyös például egy sugárhajtóműben. A legtöbb ember azonban a kobaltot az otthonához közelebb, néhány újratölthető akkumulátorban rejtőzködve találja meg.

8. A KOBALT EGY NAPRA KIVÁLthatja a drága fémeket az iparban.

A tudósok, mint például Patrick Holland vegyész a Yale Egyetemen, azt vizsgálják, hogyan lehetne a kobaltot az ipari katalizátorokban gyakran használt ritkább és drágább fémek helyett használni. Ezeket a katalizátorokat – kémiai “segítőket”, amelyek felgyorsítják a reakciókat – például ragasztók, kenőanyagok vagy gyógyszeripari prekurzorok előállításához használják. Az olyan nemesfémek, mint a platina és az irídium gyakran jó katalizátorok, de ezek is drágák, mérgezőek lehetnek az emberre, és – mivel nemesfémek – nem bőséges mennyiségben fordulnak elő. “Nagy fellendülés tapasztalható a vas, a nikkel és a kobalt felé, az áruk miatt” – mondja Holland a Mental Flossnak.

Mindhárman életképes lehetőségek lehetnek a jövőben. Holland szerint a kihívás a “kötéltánc” a hatékony, reaktív katalizátor és a túlságosan reaktív vagy a szennyeződésekre túlságosan érzékeny katalizátor létrehozása között.

9. A KÓBALT A MODERN MEDICINÁBAN SZEREPLŐ MŰKÖDIK.

A fém a lenyűgözően összetett B12-vitamin – más néven kobalamin – molekula közepén helyezkedik el, amely részt vesz a vörösvértestek és a DNS előállításában, és segít az idegrendszer egészségének megőrzésében. A kobalt egy további megkülönböztető jegyet is kölcsönöz a B12-nek: ez az egyetlen olyan vitamin, amely fématomot tartalmaz.

A B12-bevitel mérésére a betegeknél az orvosok a B12 “jelölt” változatát használják, amelyben a kobaltatomot radioaktív kobaltizotóppal helyettesítik. Az onkológusok és technikusok a kobaltizotópok sugárzását is használják egyes rákterápiákban, valamint orvosi és sebészeti eszközök sterilizálására. Manapság még a mesterséges csípőízületekben és térdekben is találunk kobaltötvözeteket.

10. A KOBALTOT EGYSZER TETTÉK A SÖRBE – HALÁLOS KÖVETKEZMÉNYEKKEL.

Az 1960-as években egyes sörfőzdék kobalt-kloridot adtak a söreikhez, mert ez segített fenntartani a vonzó habot, amely a sör kiöntésekor képződik. 1967-re Quebec Cityben, Minneapolisban, Omahában és Belgiumban több mint 100 erős sörivó szenvedett szívelégtelenségben, és közel felük meghalt. Abban az időben az orvosok orvosi okokból kobaltot is adtak a betegeknek anélkül, hogy ez a súlyos hatás bekövetkezett volna, így a felelősség nem lehetett egyedül a fémé. Az elhunytak maradványainak tanulmányozása után a tudósok azt javasolták, hogy az úgynevezett “kobalt-sör-kardiomiopátiát” a kobalt, a magas alkoholfogyasztás és a rossz étrend egészségtelen elegye okozta. Az FDA nem sokkal később betiltotta a kobalt-klorid élelmiszer-adalékanyagként való használatát.