A tardigrádok szívós állatok, amelyek szinte bárhol képesek túlélni – még az űrben is! Emellett igen figyelemre méltó élőlények, akik segítenek megérteni a kvantumelmélet finomságait. Íme néhány lenyűgöző tény a Föld egyik legidegenebb állatáról:

A tardigrade-eket vízimacinak vagy mohamalacnak is nevezik, de a tardigrade szó valójában “lassú járású”-t jelent. Eredetileg a teknősökre alkalmazott melléknév volt, de 1800 óta ez a neve ezeknek a mikroszkopikus élőlényeknek.

A mindössze kb. 0.5 mm hosszúak, a tardigrádok nem nagyok, de világszerte megtalálhatók a legkülönbözőbb környezetekben.

A tardigrádok baktériumokat, növényeket vagy akár más tardigrádokat is esznek. Átszúrják zsákmányuk egyes sejtjeit, és kiszívják a tartalmát tápanyagért. Finom!

A tardigrádok képesek megbirkózni a szélsőségesen magas és alacsony hőmérsékletekkel, amelyek más szervezeteket elpusztítanának. Egyes fajok akár a -272,15 °C-os hőmérsékletet is túlélhetik.

A tardigrádok hatalmas nyomást is képesek túlélni, akár az óceánfenék hatszorosát is, vagy akár az alkoholban való megfőzést.

Ha egy tardigád kiszárad és víztartalmának akár 99 százalékát is elveszíti, életfolyamatai több évre szinte leállhatnak, mielőtt újra életre kelne. Dehidratált állapotában “tun”-nak nevezik. A tun anyagcseréje az eredeti sebességének mindössze 0,01 százalékára csökken.

A tun a széllel szállítható, akárcsak egy mag vagy spóra. Ha lakható környezetbe kerül, képes aszexuálisan szaporodni és új kolóniát alapítani.

2007-ben dehidratált tardigrádokat vittek fel Föld körüli pályára, és 10 napig kitették őket az űr vákuumának és sugárzásának. A Földre való visszatéréskor több mint kétharmadukat sikeresen újraélesztették. Sokan viszonylag hamar elpusztultak, de előtte még képesek voltak szaporodni. Ez persze nem jelenti azt, hogy a tardigrádok földönkívüliek lennének.

A kiszáradt tardigrádok sejtjeiben a vizet egy “tardigrád-specifikus intrinsically disordered protein” (TDP) nevű fehérjetípus helyettesíti. Ez egy üvegszerű anyagot képez, amely épségben tartja a sejtstruktúrákat.

Az állatok és baktériumok úgy védhetők meg a kiszáradástól, hogy beléjük kódolják a TDP-t termelő tardigrád géneket. Ezzel a módszerrel olyan terményeket lehetne előállítani, amelyek túlélhetik a szárazságot, vagy olyan gyógyszereket, amelyek nem igényelnek hűtést.

A tardigád nyolc lábának hátsó párja hátrafelé van rögzítve, és a tárgyak megragadására szolgál.

A tardigrádok azon kevés állatok közé tartoznak, amelyek bolygónk mind az öt nagy kihalási eseményét túlélték.

Ez a pont valószínűtlenül hangzik, de igen, a tardigrádok meghalhatnak – nem teljesen legyőzhetetlenek. Egy ősi antarktiszi tó felszíne alatt egy kilométer mélyen megfagyott rákfélék mellett egy halott tardigramád maradványait is megtalálták.

2019 áprilisában az izraeli holdraszálló Beresheet lezuhant a Hold felszínére, így küldetése hirtelen véget ért. Ám rakományának egy része (klasszikus könyvek, emberi vérminták és a teljes Wikipédia mellett) tardigrádok kolóniáját tartalmazta, amelyek a tudósok szerint nagy valószínűséggel túlélték a becsapódást.

Kövesse a Science Focus-t a Twitteren, Facebookon, Instagramon és Flipboardon