A Velencei Köztársaságban 1254-ben született Marco Polo kereskedő, utazó és kalandor volt, aki (valószínűleg*) Közép-Ázsiába és Kínába utazott egy olyan korban, amikor a világ hatalmas részei még feltérképezetlenek voltak, és már egy szomszédos városba való utazás is napokig tartott. Amikor visszatért kalandjairól, olyan történeteket hozott magával, amelyek segítettek megismertetni az európaiakat Ázsiával, és hozzájárultak a nagyrészt ismeretlen kontinens demisztifikálásához. A nagy hatású Marco Polo utazásai című művében felvázolta Ázsia földrajzát, leírta a népek szokásait, és mesélt a legendás mongol császár, Kublai kán udvarában zajló életről. De bármennyire is elképesztően hangzik mindez, ez csak a felszínét karcolja az utazó kereskedő bizarr és izgalmas életének. Íme 15 dolog, amit talán nem tudtál Marco Polóról.

*Erről majd később!

1. Tizenévesen kezdte kalandozásait.

Marco Polo még nem volt tapasztalt utazó kereskedő, amikor elindult nagy utazására keletre. Valójában mindössze 17 éves volt. 1271-ben Polo apjával, Niccolóval és nagybátyjával, Maffeóval együtt elhagyta otthonát, és elindult Ázsia felé, abban a reményben, hogy eljut Kublai kán udvarába. Valószínűleg ez volt az első alkalom, hogy a fiatal Polo elhagyta otthonát, és az első alkalom, hogy találkozott apjával és nagybátyjával, akik Marco születése óta járták a világot.

2. NEM Ő VOLT AZ ELSŐ EURÓPAI, AKI KÍNA FELFEDEZÉSÉT TESZTE.

Miközben Marco Polo utazásai című könyve megismertette az európai világgal a Távol-Keletet, valójában nem Marco Polo volt az első európai, aki Kínába látogatott. Valójában nem is ő volt az első Polo, aki Kínában járt. Mielőtt Marco elindult volna ázsiai útjára, Niccolo és Maffeo Polo már elutazott Kínába, és találkozott Kublai kánnal.

Bizonyos szempontból Marco utazása egy kicsit Niccolo és Maffeo eredeti kalandjainak folytatása volt: A két idősebb utazó összebarátkozott a nagy mongol császárral, és mesélt neki a kereszténységről, a pápáról és a római egyházról. Az európai vallásra kíváncsi Kublai kán nyilvánvalóan azt kérte, hogy az utazók hozzanak neki 100 keresztény férfit, akiktől többet tudhat meg a vallásról, valamint a jeruzsálemi lámpás szent olaját. Niccolo és Maffeo visszatértek Európába, ahol felvették az ifjú Marco Polót, és valahogy megszerezték az olajat, de nem a császár által kért 100 keresztényt, mielőtt ismét keletre utaztak volna.

3. 24 ÉV alatt 15 000 mérföldet utazott.

Marco Polo 17 évesen hagyta el otthonát, és 24 évig nem tért vissza Velencébe. Két évtized alatt mintegy 15 000 mérföldet utazott mind szárazföldön a Selyemúton, mind tengeren, bejárva Ázsia egyes részeit, és ha hihetünk néhány igen ellentmondásos (és valószínűleg hamisított) térképnek, akkor több száz évvel Bering Vitus előtt járt az alaszkai partvidék egyes részein.

4. Börtönbüntetése alatt elmesélte élettörténetét egy romantikus írónak.

Amikor Marco Polo 1295-ben visszatért Európába, kalandjai még korántsem értek véget. Hazatérve Velencét háborúban találta a Genovai Köztársasággal, és hazája érdekében fegyvert fogott. A 13. század végén egy tengeri csetepaté után Polót a genovaiak elfogták és börtönbe vetették. Ott összebarátkozott egy másik fogollyal, a pisai Rustichellóval, aki történetesen népszerű románcok írója volt. Elkezdte diktálni történetét Rustichellónak, aki elkészítette azt a kéziratot, amelyből Marco Polo utazásai lett.

5. Ő vezette be Európát a papírpénz fogalmába …

Jóval azelőtt, hogy Európa saját bankjegyeket kezdett volna nyomtatni, a mongol birodalomban papírpénz volt forgalomban. Marco Polo leírta könyvében a furcsa fizetőeszközt, és viccesen úgy jellemezte Kublai kánt, mint egy alkimistát, aki képes volt az eperfát pénzzé változtatni, a nem nemesfémek helyett arannyá. Ámulva írt arról, hogy Kublai kán alattvalói úgy kezelték a papírpénzt, mintha az ugyanolyan értékes lenne, mint az arany vagy az ezüst – és leírta a papírpénz hamisításának megakadályozására szolgáló rendszereket.

…ÉS AZ ÁLLATOKRA, MINT A KOVÁCSOKRA, A JAKOKRA ÉS A MUSZK SZarvasokra.

Marco Polo számos olyan állattal találkozott útja során, amelyek akkoriban ismeretlenek voltak Európában. Ezek közé tartozott a chow chow kutyafajta, a pézsmaszarvas és a jak. Ezek közül úgy tűnt, hogy a jak volt Polo kedvence: Lenyűgözve bundájuk selymesen puha voltától, a jakszőrzetet magával vitte Velencébe, ahol kuriózumként kiállította.

7. LEÍRTA AZ ÉDESSZEREKET, MINT A GYÖmbért – ÉS A KORAI ERŐSZAKÁCSOT.

A legenda szerint Marco Polo ismertette meg Itáliát a tésztával. Bár ennek a történetnek a valóságtartalmát már régóta vitatják, Polo valóban találkozott néhány érdekes étellel. A gyömbért a római korban széles körben használták, de Marco Polo idején már jóval ritkább volt, és sokkal drágább. Utazásai során azonban végtelen mennyiségű ritka fűszert talált, amelyek gyakorlatilag semmibe sem kerültek. És bár lehet, hogy a jégkrémet sem ő hozta Európába, ahogy egyes források állítják, leír egy korai power shake-et. A mongolok állítólag szárított tejet szárítottak, és lovaglás közben egy flaskában vizet adtak a tejhez. Az említett flaskával lovagolva a keveréket felforgatták, ami sűrű szirupot eredményezett.

8. AZ EGYSZARVÚAKRÓL HITELEZTE AZ EGYSZARVÚKAT.

A 13. században az európai babona az egyszarvúakat szarvas, lószerű állatoknak ábrázolta, amelyeket csak egy fiatal nő segítségével lehetett megszelídíteni és elfogni. Marco Polo beszámolója az állatról megcáfolta ezt a babonát: A valóságban, állította Polo, az egyszarvúak nem derűs és gyönyörű lények voltak, akik a tiszta szívűekhez vonzódtak. Rondák és veszélyesek voltak, szőrük olyan volt, mint a bölényé, lábuk, mint az elefánté, fejük, mint a vaddisznóé, és a homlokuk közepén fekete szarvuk volt. Az egyszarvúak – tájékoztatta olvasóit Polo – elsősorban a sárban és a piszokban szerettek hemperegni, és tüskés nyelvükkel támadtak az emberekre. Polo “egyszarvú” leírása alapján a történészek ma már tudják, hogy valójában az orrszarvút írta le.

9. HITT A BŰVÉSZETBEN…

Könyvében Polo végig leírja a mágusokkal és varázslókkal való találkozásokat. Kublai kán udvarában Polo leírja, hogy találkozott asztrológusokkal, akik a palota tetejéről irányítani tudták az időjárást, és varázslókkal, akik a lakomákon a borosüvegeket lebegtetni tudták.

10. … ÉS GONOSZ LELKEK.

Ha Marco Polo egy kicsit babonásnak hangzik, az valószínűleg azért van, mert babonás időkben élt. Könyve során nemcsak első kézből származó, mágiával kapcsolatos tapasztalatait írja le, hanem tényként ismételgeti a mítoszokat és szóbeszédeket, amelyekkel találkozik. Az egyik passzusban Polo azt állítja, hogy közismert tény, hogy gonosz szellemek kísértenek a Góbi-sivatagban, illúziókkal kínozzák az utazókat, és nevükön szólítják őket, hogy letérítsék őket az útról, és eltévesszék őket – ami valószínűleg a Góbi “éneklő” homokjának nagyon is valós jelenségére utal.

11. AZT ÁLLÍTOTTA, HOGY KÖZELI BARÁTSÁGBAN ÁLLT KUBLAI KÁNNAL.

Könyvében Polo nemcsak azt állította, hogy eljutott Kublai kán udvarába, Shangduba – messzebbre utazva, mint szinte bármelyik európai eközben -, hanem azt is, hogy összebarátkozott a császárral, a jobbkeze és tanácsadója lett.

12. A BIZTONSÁGOS VEZETÉS ARANY TABLETÁJÁT KAPTA.

Amikor Marco Polo végül úgy döntött, hogy itt az ideje befejezni a kalandjait és hazatérni, Kublai kán annyira megszerette a velencei kereskedőt, hogy úgy döntött, megtagadja a kérését. Polo végül meggyőzte Kublai kánt, hogy engedje el, cserébe azért, hogy segít a császár nagy unokaöccsének egy tengeri utazáson. Annak érdekében, hogy Polo biztonságban legyen az útja során, a császár egy biztonságos viselkedést tanúsító arany táblát – egy feliratos aranyplakettet – adományozott neki, amely segít neki biztonságosan ellátmányt szerezni az útjuk során, és mindenki tudtára adta, hogy a császár védelme alatt áll.

13. LEHET, hogy egy kicsit eltúlzott.

Míg Marco Polo és szellemírója, a pisai Rustichello kétségtelenül nagyszerű mesemondók voltak, a történészek a mai napig vitatkoznak arról, hogy egyes történeteik pontosan mennyire voltak igazak. Egyes történészek odáig mentek, hogy megkérdőjelezik, hogy Polo egyáltalán eljutott-e Kínába, azzal érvelve, hogy utazásai során egyszerűen csak más kereskedőktől szedett össze történeteket. Míg Polo történelmi jelentősége nem vitatható, az nem világos, hogy mely meséi nyújtottak igazságot.

14. NÉLKÜL NÉVEZETT EGY BIRKAFÉLEKET.

Miután a jakokról, a pézsmaszarvasokról és persze az egyszarvúakról az első írásos leírások közé tartozik, illőnek tűnik, hogy Polo végül egy állatot is elnevezzen róla. 1841-ben Edward Blyth zoológus Marco Polo után nevezte el az Ovis ammon polii juhfajt (a juhokat a köznyelvben Marco Polo juhoknak nevezik).

15. Ő szolgált inspirációul KERESZTÓFIA KOLUMBUS számára.

Marco Polo utazásai rengeteg felfedezőt inspiráltak saját kalandozásra. Maga Kolumbusz Kristóf is magával vitte Marco Polo könyvének egy példányát az Újvilágba vezető útjára. Az 1960-as években pedig egy utazócsoport elhatározta, hogy pontosan Marco Polo útvonalát követi, és lóháton helyett autóval és utánfutóval utazik Olaszországból Kínába.