Majdnem minden negyedik évben egy plusz napot adunk hozzá a naptárhoz február 29-e, más néven szökőnap formájában. Egyszerűen fogalmazva, ezt a plusz 24 órát azért építik be a naptárba, hogy az összhangban maradjon a Föld Nap körüli mozgásával. Bár a modern naptár 365 napot tartalmaz, a Föld tényleges keringési ideje a csillaga körül valamivel hosszabb – nagyjából 365,2421 nap. A különbség elhanyagolhatónak tűnhet, de évtizedek és évszázadok alatt ez a hiányzó negyednap évente összeadódhat. A valódi csillagászati évvel való összhang biztosítása érdekében rendszeresen hozzá kell adni egy plusz napot, hogy pótoljuk az elvesztett időt, és a naptár ismét szinkronban legyen az égiekkel.

Néhány ősi naptárnak egész szökőhónapjai voltak

Néhány naptár, köztük a héber, a kínai és a buddhista naptár, luniszoláris, vagyis a dátumuk a Hold helyzetét, valamint a Föld Naphoz viszonyított helyzetét jelzi. Mivel a holdciklusok által mért év és a Föld keringési pályája által mért év között nagyjából 11 nap természetes különbség van, az ilyen naptáraknak időnként extra hónapokat kell hozzáadniuk, amelyeket interkaláris vagy interstitiális hónapoknak neveznek, hogy a pályán maradjanak.

Az interkaláris hónapok azonban nem feltétlenül voltak szabályosak. A történészek még mindig nem tudják, hogy a korai rómaiak hogyan tartották számon az éveiket, főként azért, mert maguk a rómaiak sem lehettek teljesen biztosak benne. Úgy tűnik, hogy a korai római naptár tíz hónapból és egy rosszul meghatározott téli időszakból állt, amelynek változó hossza miatt a naptár elszakadt a napévtől. Végül ezt a bizonytalan időszakot felváltották az új január és február hónapok, de a helyzet továbbra is bonyolult maradt. A Mercedonius néven ismert 23 napos interkaláris hónapot alkalmaztak az évük és a napév közötti különbség kiegyenlítésére, amelyet nem a hónapok közé, hanem a február hónapba illesztettek be olyan okokból, amelyek a holdciklusokhoz kapcsolódhattak.

Az ügyet még zavarosabbá tette, hogy a Mercedonius megtartásának időpontjáról gyakran a konzulok döntöttek, akik saját politikai céljaik érdekében használták ki az év rövidítésének vagy meghosszabbításának lehetőségét. Ennek eredményeként Julius Caesar idejére a római év és a napév alaposan eltért egymástól…

Julius Caesar az egyiptomiak segítségével bevezette a szökőnapot…

A Mercedonius-mikor-mi-úgy-érzünk rendszer nyilvánvalóan bosszantotta Caesart, a hadvezérből lett konzulból lett római diktátort, aki drasztikusan megváltoztatta az európai történelem menetét. Amellett, hogy meghódította Galliát és Rómát köztársaságból birodalommá változtatta, Caesar újrarendezte a római naptárat, megadva nekünk azt a tervezetet, amely alapján a világ nagy része a mai napig működik.

Az Egyiptomban töltött idő alatt Caesar meggyőződött az egyiptomi naptár fölényéről, amely 365 napot és egy alkalmi interkaláris hónapot tartalmazott, amelyet akkor illesztettek be, amikor a csillagászok megfelelő csillagászati viszonyokat figyeltek meg. Caesar és az alexandriai filozófus Sosigenes egy fontos módosítást eszközölt: ahelyett, hogy a csillagokra hagyatkoztak volna, egyszerűen minden negyedik évhez hozzáadtak egy napot. A február hosszával való szórakozás római hagyományának megfelelően ez a nap az év második hónapjára esett volna – így született meg a szökőnap. Caesar két extra hosszú hónapot adott hozzá az i. e. 46-os évhez, hogy pótolja az elmaradt interkalációkat, és a Julián-naptár i. e. 45 január 1-jén lépett életbe.

…de a matematikájuk egy kicsit rossz volt

A 16. századra a tudósok észrevették, hogy az idő még mindig csúszik – Caesar számítása, miszerint egy év 365,25 napig tart, közel volt, de még mindig 11 perccel túlbecsülte a napévet. Ez problémát jelentett a katolikus egyház számára, mivel a húsvét időpontja nagyjából tíz nappal eltávolodott a hagyományos helyétől, a tavaszi napéjegyenlőséget követő első telihold utáni első vasárnaptól. XIII. Gergely pápa módosított naptárat rendelt el, amely megtartotta a szökőnapot, de a 400-zal nem osztható centurális években (1700, 1800 és 1900 nem volt szökőév, de 2000 igen) kiküszöbölte a pontatlanságot. A Gergely-naptár bevezetése jelentette az utolsó változást a ma ismert nyugati naptárban.

A szakértők megjegyzik, hogy a napév gregorián számítása – 365,2425 nap – még mindig nem tökéletes, ezért újabb korrekcióra lesz szükség. Szerencsére a Gergely-naptár csak 3030 évente téved körülbelül egy napot, így az emberiségnek van még egy kis ideje, mielőtt ez problémává válna.

TOVÁBBI OLVASSA TOVÁBB:

A szökőnapot gyakran társítják a házasságkötéshez, a lánykéréshez és a nemi szerepek felcseréléséhez

Kíváncsi módon sok szökőnapi szokás a romantika és a házasság körül forog. A hagyomány szerint az 5. századi Írországban Szent Brigitta Szent Patriknak panaszkodott, hogy a nők nem kérhettek házasságot a férfiaknak. Így a legenda szerint Szent Patrik az egyetlen olyan napot, amely nem évente fordul elő, február 29-ét jelölte ki olyan napnak, amelyen a nők megkérhetik a férfiak kezét. Egyes helyeken a szökőnap így vált agglegénynapként ismertté.

Ez a hagyomány átugrott az Ír-tengeren Skóciába és Angliába, ahol az angolok egy csavarral egészítették ki: ha egy férfi elutasította egy nő lánykérését, akkor több pár finom kesztyűvel tartozott neki, talán azért, hogy elrejtse azt a tényt, hogy a nőnek nincs eljegyzési gyűrűje. A görög hagyomány szerint azonban balszerencsét hoz a szökőnapon való házasságkötés, és a statisztikák szerint a görög párok továbbra is komolyan veszik ezt a babonát.

A szökőnapon született embereket “szökőnaposoknak” nevezik.

Az egész világon csak körülbelül 5 millió ember született február 29-én, és a szökőnapon születés esélye körülbelül 1:1461-hez áll. Számos híres ember – köztük Dinah Shore színésznő és énekesnő (született 1916), Tony Robbins motivációs előadó (született 1960) és Ja Rule hip-hop előadó (született 1976) – szökőnapos. A szökevények gyakorlatilag csak négyévente egyszer ünnepelhetik a születésnapjukat, de egy elit csoport tagjai lehetnek.