Múlt év július 11-e volt, a koronavírus sújtotta Premier League-szezon végre a célegyenesbe ért, a Sheffield United pedig lendületben volt.

A Chelsea elleni 3-0-s győzelem zsinórban a negyedik hazai siker volt az élvonalban – ilyen sorozatot közel 30 éve nem ért el a klub -, Chris Wilder csapata pedig feljött a hatodik helyre, a Bajnokok Ligája-kvalifikációs helyek közvetlen közelében.

“Ez volt ma a legjobb formánk” – mondta mosolyogva a United támadója, David McGoldrick.

Majdnem hat hónappal később ez maradt a csapat utolsó győzelme – nemcsak a bajnokságban, hanem bármilyen versenyben.

Ez egy alig hihető statisztika. De nem az egyetlen.

A 2020-21-es szezonban 17 meccsen szerzett mindössze két pontjával a Sheffield United rendelkezik a Premier League eddigi legrosszabb mérlegével a szezon ezen szakaszában. Sőt, az 1902-03-as szezonban a Bolton óta nem volt olyan csapat, amely 17 mérkőzés után nem tudott győzelmet aratni az első osztályban.

A kiesés szinte elkerülhetetlennek tűnik, még a szezon felével a vége előtt is, és az önbizalom szintje nem is lehetne alacsonyabb a csapatban.

“Ez jelenleg kínos” – mondta a középpályás Ben Osborn.

Még Wilder, a menedzser is tanácstalan, akinek minden érintése arannyá változott az előző szezonban.

“Ugyanazok a játékosok, akik tavaly azzal a lendülettel és hittel játszottak, idén nem teszik ezt” – mondta Wilder az Everton elleni legutóbbi vereség után. “Semmi sem változott igazán.”

Kivéve, hogy nagyon sok minden változott. És Wilder – a liverpooli Jürgen Klopp második helyezettje a tavalyi szezonban az Év menedzsere díjért – ezt biztosan tudja.

Két nagy különbség a tavalyi szezonban végül a Premier League kilencedik helyén végző csapat és Wilder idei flopjai között az erőltetett kapuscsere és a legfontosabb védő sérülése.

Azzal, hogy a Manchester United visszahívta Dean Hendersont a Bramall Lane-en töltött második szezonja után kölcsönbe, Wilder megfosztotta a kapustól, aki oly sokszor mentette ki csapatát lövő-akadályozó képességével, 74,2-es védési százalékával 13 tiszta meccshez segítve a Sheffield Unitedet az elmúlt szezonban. Ez a harmadik legjobb volt a bajnokságban a Tottenham játékosa, Hugo Lloris és az Arsenal játékosa, Bernd Leno mögött.

A helyettesével – Aaron Ramsdale – a kapuban ebben a szezonban még egyetlen shutoutot sem sikerült elérnie. Ramsdale, aki júliusban a Bournemouth-szal kiesett, hiányzik Henderson jelenléte, és egyértelmű visszalépésnek bizonyul.

A védelemben Wilder a szezon első két meccsét kivéve Jack O’Connell nélkülözte hosszú távú térdsérülése miatt. O’Connell vitathatatlanul a csapat legjobb védője, és a United két egymást átfedő középhátvédjének egyikeként kulcsszerepe van a támadó stratégiában is.

Wilder úgy jellemezte O’Connell elvesztését, hogy relatíve nagyobb, mint Virgil van Dijk elvesztése a Liverpoolnál. A Sheffield United a harmadik legtöbb gólt kapta (29) a West Bromwich Albion és a Leeds mögött.

Aztán ott van a csapat impotenciája a pálya másik végén, a liga alacsony, nyolc gólos mérlege – kevesebb, mint egy minden második meccsen. A United csatárai aligha voltak a legdinamikusabbak az előző szezonban, de a 20 éves Rhian Brewster klubrekordot jelentő szerződtetése a Liverpooltól mintegy 30 millió dollárért ezt hivatott javítani.

Brewster még egyszer sem szerzett gólt, Wilder pedig ingadozik az ő, Billy Sharp, Oli McBurnie, McGoldrick, Lys Mousset és a szélsőből lett csatár, Oliver Burke között. Egyikük sem bizonyult elég jónak.

Ha ehhez hozzávesszük az egykor stabil középpályán történt változásokat – a régóta a csapatban szereplő Oliver Norwood ki-be járkált a csapatból, a korábbi rekordszerző Sander Berge pedig sérülés miatt 3-4 hónapra kidőlt -, Wilder állítása, miszerint “semmi sem változott igazán”, aligha áll meg.

Az sem segít, hogy a Bramall Lane ellenséges légkörében nincsenek szurkolók, akik buzdítanák a csapatot. A Unitedet ebben a szezonban ritkán fújták le az ellenfelek – sőt, a 15 vereségből 11 mindössze egy gólos különbséggel született -, így néha az apró különbségekről van szó.

Mégis, Wilder tudja, hogy a játékosai alulteljesítenek.

“Mindig azt mondom, hogy az emberek mindig a tavalyi évhez fognak hasonlítani minket. A tavalyi év az tavalyi év, és ezzel nem tudunk mit kezdeni” – mondta Wilder. “Akkor voltunk a legjobb formában… nem voltak nagyobb sérülések, és a játékosok a legjobb tudásuk szerint játszottak.”

A klub szaúdi tulajdonosa, Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud herceg a BBC-nek adott interjújában azt mondta, hogy kitart Wilder mellett, “bármi történjék is.”

“Úgy gondolom, ha a legrosszabb bekövetkezik, és kiesünk, ő lesz az a menedzser, aki gyorsan visszavezet minket” – mondta a herceg.

És kevesen fogadnának Wilder ellen, aki végül is három év alatt a harmadosztály utolsó helyéről a Premier League-be vitte a Sheffield Unitedet, majd első szezonjában, amikor az első osztályban irányított, majdnem Európába jutott.

Egy győzelem, bárhogy is jön, csodákra lenne képes. A következő esély erre az FA-kupa harmadik fordulójában, a harmadosztályú Bristol Rovers ellen lesz szombaton.

Még több AP futball: https://apnews.com/Soccer és https://twitter.com/AP_Sports

Steve Douglas a https://twitter.com/sdouglas80

címen.