A Zoloft antidepresszánst gyártó Pfizer gyógyszergyár által szponzorált reklámfilm azt állítja: “Bár az ok ismeretlen, a depresszió az agyban lévő idegsejtek közötti természetes vegyi anyagok egyensúlyhiányával függhet össze”. A vényköteles Zoloft ezt az egyensúlyhiányt korrigálja”. Az ehhez hasonló hirdetésekkel a gyógyszergyártó cégek széles körben népszerűsítik azt az elképzelést, hogy a depresszió az agy kémiai egyensúlyhiányából ered.
Az általános elképzelés szerint bizonyos neurotranszmitterek (kémiai hírvivők) hiánya a szinapszisokban, vagyis az idegsejtek közötti apró résekben zavarja az idegimpulzusok továbbítását, ami depressziót okoz vagy hozzájárul a depresszióhoz. Az egyik ilyen neurotranszmitter, a szerotonin kapta a legnagyobb figyelmet, de sok más, köztük a noradrenalin és a dopamin is támogató szerepet kapott a történetben.
A közvélemény nagy része, úgy tűnik, kritikátlanul elfogadta a kémiai egyensúlyhiány hipotézisét. Például a Clevelandi Állami Egyetem pszichológusa, Christopher M. France és kollégái egy 262 egyetemi hallgató körében végzett 2007-es felmérésben azt találták, hogy a résztvevők 84,7 százaléka “valószínűnek” tartotta, hogy a kémiai egyensúlyhiány okozza a depressziót. A valóságban azonban a depresszió nem vezethető vissza egy adott kémiai anyag vagy akár egy kémiai anyagcsoport többletére vagy hiányára. “A kémiai egyensúlyhiány egyfajta múlt századi gondolkodásmód. Ennél sokkal bonyolultabb a dolog” – idézte Joseph Coyle, a Harvard Medical School idegkutatóját a National Public Radio Alix Spiegel blogjában.
Tényleg nagyon valószínű, hogy a depresszió nem neurotranszmitter-rendellenességekből fakad. A betegséggel összefüggésbe hozott problémák között szerepelnek az agy szerkezetének és működésének rendellenességei, az idegi áramkörök zavara, valamint különböző pszichológiai hozzájárulások, például életstresszorok. Természetesen mindezek a hatások végső soron a fiziológia szintjén működnek, de megértésükhöz más nézőpontból történő magyarázatra van szükség.
Az Ön vegyi anyagai nincsenek egyensúlyban?
A kémiai egyensúlyhiány hipotézis alátámasztására talán a leggyakrabban idézett bizonyíték az antidepresszánsok hatékonysága, amelyek közül sok növeli a szerotonin és más neurotranszmitterek mennyiségét a szinapszisokban. A Zoloft, a Prozac és a hasonló szelektív szerotonin-visszavétel-gátlók (SSRI-k) ilyen növekedést eredményeznek, és gyakran enyhítik a depressziót, legalábbis ha az súlyos. Ennek eredményeként sokan úgy vélik, hogy a szerotonin és más neurotranszmitterek hiánya okozza a betegséget. De csak azért, mert egy gyógyszer csökkenti egy betegség tüneteit, nem jelenti azt, hogy ezeket a tüneteket a gyógyszer által korrigált kémiai probléma okozta. Az aszpirin enyhíti a fejfájást, de a fejfájást nem az aszpirin hiánya okozza.
A hipotézis ellen szóló bizonyítékot egy újonnan kifejlesztett antidepresszáns, a Stablon (Tianeptin) hatékonysága szolgáltatja, amely csökkenti a szerotonin szintjét a szinapszisokban. Különböző kísérletekben ugyanis bizonyos szerotoninreceptorok aktiválása vagy blokkolása kiszámíthatatlan módon javította vagy rontotta a depressziós tüneteket. További kihívást jelent a kémiai egyensúlyhiány hipotézisével szemben, hogy sok depressziós emberen nem segítenek az SSRI-k. Egy 2009-es áttekintő cikkében Michael Gitlin, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem pszichiátere arról számolt be, hogy az antidepresszánsokkal kezeltek egyharmada nem javul, a többiek jelentős része pedig valamelyest javul, de depressziós marad. Ha az antidepresszánsok a depresszió hátterében álló kémiai egyensúlyhiányt korrigálják, akkor a szedésük után minden vagy a legtöbb depressziós embernek jobban kellene lennie. Az, hogy ez nem így van, arra utal, hogy még alig kezdtük el megérteni a betegséget molekuláris szinten. Ennek következtében más, nem kémiai nyomokat is figyelembe kell vennünk.
This Is Your Brain on Depression
Egy lehetséges nyom az agyi struktúrákban rejlik. Képalkotó vizsgálatok kimutatták, hogy bizonyos agyterületek mérete eltér a depressziós és a mentálisan egészséges egyének között. Például az amygdala, amely az események érzelmi jelentőségére reagál, a depressziósoknál általában kisebb, mint azoknál, akiknél nem áll fenn a betegség. Más érzelmi szabályozó központok, amelyek térfogata csökkentnek tűnik, a hippokampusz, az érzelmi emlékezetben részt vevő belső agyi régió, az elülső cinguláris kéreg, amely segít az impulzuskontroll és az empátia szabályozásában, valamint a prefrontális kéreg bizonyos szakaszai, amelyek fontos szerepet játszanak az érzelmi szabályozásban. Mindazonáltal az, hogy ezek a zsugorodások milyen hatással vannak a depresszióra, ha vannak egyáltalán, továbbra is nyitott kérdés.
Neuroképalkotó vizsgálatok kimutatták, hogy az amygdala, a hipotalamusz és az anterior cinguláris kéreg gyakran kevésbé aktív a depressziós embereknél. A prefrontális kéreg egyes részei szintén csökkent aktivitást mutatnak, míg más régiók ellenkező mintázatot mutatnak. A subcallosal cinguláris gyrus, az elülső cingulárishoz közeli régió gyakran mutat kóros aktivitási szintet depressziós egyéneknél. Ezek a különbségek hozzájárulhatnak a depresszióhoz, de ha igen, a tudósok nem tudják biztosan, hogyan.
2012-ben Andres M. Lozano idegsebész a Torontói Egyetemről és munkatársai a subcallosal cinguláris gyrus mély agyi stimulációjának hatásait vizsgálták olyan depressziós betegeknél, akiknél a szokásos kezelések nem használtak. A beavatkozás a depresszió tüneteinek jelentős csökkenéséhez vezetett, ami alátámasztja azt az elképzelést, hogy ennek az agyi területnek a működési zavara szerepet játszhat a betegségben.
Az eredmények a pszichoszociális tényezők, például a stressz döntő szerepére is rámutatnak, különösen, ha az egy hozzánk közel álló személy elvesztése vagy egy fontos életcél kudarca miatt keletkezik. Amikor valaki nagy stressznek van kitéve, a mellékvesékből egy kortizol nevű hormon szabadul fel a véráramba. Rövid távon a kortizol segít az embereknek megbirkózni a veszélyekkel azáltal, hogy mozgósítja az energiaraktárakat menekülés vagy harc céljából. A krónikusan magas kortizolszint azonban károsíthat egyes testi rendszereket. Például, legalábbis állatokban, a túlzott kortizolszint csökkenti a hippokampusz térfogatát, ami viszont hozzájárulhat a depresszióhoz. Az ilyen adatok ellenére még mindig nem tudjuk, hogy a stressz oly módon változtatja-e meg az emberi agyat, hogy az depresszióhoz vezethet.
Az elefántot látva
Ebben a rovatban különböző agyi változások és a depresszió közötti összefüggéseket írtunk le. Nem beszéltünk az “okokról”, mert egyetlen tanulmány sem állapított meg ok-okozati összefüggést valamely agyi vagy pszichoszociális diszfunkció és a betegség között. Ráadásul a depresszió szinte biztosan nem csak egyetlen agyi változás vagy környezeti tényező következménye. A depressziós kirakós játék egy darabjára összpontosítani – legyen az az agy kémiája, az ideghálózatok vagy a stressz – rövidlátó.
Az alagútlátó megközelítés egy klasszikus történetre emlékeztet, amelyben egy csapat vak ember megérint egy elefántot, hogy megtudja, hogyan néz ki az állat. Mindegyikük más-más részt tapint meg, például az ormányt vagy az agyarát. A férfiak ezután összehasonlítják a feljegyzéseket, és megtudják, hogy teljesen egyet nem értenek az állat kinézetét illetően. Ahhoz, hogy megértsük a depresszió okait, az egész elefántot kell látnunk – vagyis integrálnunk kell mindazt, amit több léptékben tudunk, a molekuláktól az elmén át a világig, amelyben élünk.