A francia forradalom a kora újkori Európa talán legfontosabb politikai változását jelképezi. Az 1789-től 1799-ig tartó forradalom Franciaországban tömeges társadalmi és politikai változásokat hozott, amelyek a francia monarchia eltörlésében és a világi és demokratikus köztársasággal való felváltásában csúcsosodtak ki. A forradalom kimenetele, különösen Napóleon felemelkedése azt jelentette, hogy a forradalom nem csak Franciaországra volt hatással. A forradalom jelentősége világszerte érezhető volt.

A francia forradalom eseményei tíz évet öleltek fel, abból kiindulva, hogy XVI. Lajos 1789-ben összehívta a Főtanácsokat, hogy megoldást találjon az adóproblémára, mivel a megoldás valószínűtlen és igazságtalan volt, a harmadik rend szuverén nemzetgyűléssé nyilvánította magát. A Képviselőház letette a “teniszpálya esküt”; a forradalmi erőfeszítések az új alkotmány megalkotásáig töretlenek lesznek. Ez vezetett az olyan erőszakos eseményekhez, mint a Nagy Félelem és a Nagy Terror. Ezek az események a monarchia eltörlésében és a köztársaság megalapításában csúcsosodtak ki.

A francia forradalmat nem lehet egyetlen okra visszavezetni, hanem az elégedetlenség tényezőinek sokaságára. Kulturális szempontból a felvilágosodás elmélete, mint például a mindenki egyenlőnek születik, az amerikai függetlenség példájával párosulva aggodalmakat váltott ki az abszolutista Ancien Régime legitimitásával kapcsolatban. Gazdasági szempontból a Franciaország által vívott háborúk következtében egyre nőtt az államadósság. Az elégedetlenség egyre nőtt, mivel a nemesség és a papság mentesülhetett az adók alól, az adósság terhe a legnagyobb csoportra, a köznépre hárult, amely a harmadik rendet alkotta. Társadalmi szempontból a francia parasztság, amely a harmadik rend tömegeit alkotta, egyre nagyobb szegénységben élt, és a társadalmi egyenlőtlenségek egyre nőttek az alsó és felsőbb osztályok között. Ezt a szegénységet súlyosbította az éhínség és a gabonaágazat deregulációja által keltett elégedetlenség. A szabályozást sokan a király alattvalóival szembeni kötelességének tekintették, és ez biztosította a parasztság számára a táplálékuk nagy részét kitevő kenyeret, a dereguláció fényében azonban sokan éheztek.

A francia forradalom talán legfontosabb hatása az Ancien Régime megsemmisítése és a köztársaság megteremtése volt. Az abszolutista monarchiát Franciaországban 1792 szeptemberében a Nemzeti Konvent eltörölte, ezt váltotta fel XVI. Lajos király kivégzése 1973. január 21-én, majd feleségének, Marie Antoinette-nek a kivégzése kilenc hónappal később. Az alkotmányosságot az uralkodó akaratán alapuló önkényes és abszolutista uralom felváltására vezették be, az 1791-es alkotmányban elfogadott elvek közül sok az 1789-es Emberi Jogok Nyilatkozatából származik, amely az alkotmányt a forradalom akaratán és a nép jogain határozta meg.

A forradalom másik fontos hatása Franciaországban a katolikus egyház befolyásának csökkenése és a társadalom szekularizálódása volt. Bár Napóleon visszaállította az egyház néhány spirituális szerepét, miután a jámborok körében visszahatást váltott ki, az egyház nem kapta vissza hatalmát vagy pénzbeli vagyonát, például a földeket. Gazdasági szempontból a mezőgazdasági földek egyházi és nemesi ellenőrzésének felbomlása azt jelentette, hogy a független kisgazdaságok váltak általánossá, és a gazdálkodók, különösen a parasztok, számos mezőgazdasági adó megszüntetéséből hasznot húztak. A francia forradalom másik fontos hatása Bonaparte Napóleon megjelenése volt. A forradalmi kormány és más európai nemzetek közötti katonai konfliktusban való kiemelkedése, beleértve az Ausztria elleni nagy győzelmeket is. Végül puccsot szervezett a francia direktórium ellen, és végül tekintélyelvű és militarista rendszert hozott létre.

A francia forradalom hatásai nem korlátozódtak csak Franciaországra, hatással voltak a tágabb európai kontinensre és az egész világra. A francia forradalmat követően Európában az uralkodók politikai jelentőségének csökkenése és a demokratikus politikai rendek szélesebb körű bevezetése volt a tendencia. A francia forradalomban megfogalmazott eszmék ebben az értelemben minden bizonnyal világszerte elterjedtek. A forradalmat néhány ország is ellenségesen fogadta, például Nagy-Britannia, ahol az emberek többsége ellenezte a forradalom céljait és eredményeit. A francia forradalom után az országok közötti konfliktus az 1792 és 1802 közötti két forradalmi háborúban mutatkozott meg, amelyek nem csak Európában, hanem Egyiptomban, a Közel-Keleten, a Karib-térségben és azon túl is kiterjedtek. Ezt a konfliktust követte Napóleon uralkodása alatt az 1803-tól 1815-ig tartó napóleoni háborúk, amelyek ugyanolyan nemzetközi jellegűek voltak, mint az előbbiek.