1917 júliusa és novembere között a Nagy Háború egyik legnagyobb katasztrófája a belga Ypres város közelében bontakozott ki, ahol a britek és szövetségeseik a németekkel harcoltak a Flandrián átívelő néhány hegygerinc ellenőrzéséért.

A passchendaele-i csata néven ismertebb, több százezer férfi foglalta el a lövészárkokat, árokpartokat és földalatti alagutakat a frontvonalakon. A brit erők között sok tapasztalt gyalogos volt, aki elmondhatta magáról, hogy látta az első világháborús csatatereken eddig összegyűlt összes technológiai borzalmat – géppuskatüzet, mérgesgázt, légitámadást és repülőgépek bombázását.

De sok katona számára először kellett szembenézniük egy olyan fegyverrel, amelyet a németek alig két évvel korábban vezettek be. A Flammenwerfer – vagy magyarul a lángszóró.

Az eredmények borzalmasak voltak. A speciálisan kiképzett rohamcsapatok által hordozott német lángszórók rendkívül hatékony fegyverek voltak, amelyek vagy kiűzték az embereket a védelmi pozícióikból … vagy egyszerűen elhamvasztották őket.

“Amikor a fúvókákat meggyújtották, üvöltő, sziszegő lángot vetettek ki 20 vagy 30 láb hosszúra, amely a végén olajos rózsává duzzadt, hat láb átmérőjűre” – emlékezett vissza Guy Chapman, egy brit gyalogos Passchendale-ben, évekkel később egy ilyen támadásról szóló beszámolójában. “Ezeknek az ocsmány fegyvereknek a védelme alatt az ellenség körülvette az előretolt páncélosládát, megrohamozta és megölte a helyőrséget.”

A tűz a csatatéren nem újdonság. Az V. századi görögök a peloponnészoszi háború alatt kifejlesztettek egy fújtatóval működtetett eszközt, amely lángoló folyadékot spriccelt az ellenségre. A középkori ostromok során szinte mindig “tűzcsóvákat” dobáltak át az erődített városok vagy várak falain, hogy tűzvészt gyújtsanak. A “gyújtsd fel a falut” parancs egyidős a hadtörténelemmel.

Német katonák lángszóróval az I. világháborúban

A 20. században azonban a mérnökök és tudósok fejlett technológiai ellenőrzés alá vonták a lángokat, hogy hordozhatóvá, megbízhatóvá és viszonylag biztonságossá tegyék a tűzszóró fegyvereket – egy másfajta “baráti tűz”, amely nem öli meg a kezelőt, miközben ő mindent megtesz azért, hogy az ellenséget egy fegyveres pokollal végezzen.

Az eredmény egy olyan eszköz, amelynek legalább akkora a pszichológiai hatása, mint a halálos ereje – talán ez a fő oka annak, hogy az Egyesült Államok, Nagy-Britannia és más világhatalmak az első világháborútól a vietnami háborúig használták a lángszórót. Oroszország még ma is rendelkezik lángszórókkal.

“A második világháború legdrámaibb kézifegyvere és a céljának leghatékonyabb eszköze a lángszóró volt” – írta Edwin Tunis a Fegyverek: A Pictorial History, a fegyverek korszakokon átívelő klasszikus összeállítása. “Remélhetőleg kevésbé ijesztően embertelen, mint amilyennek látszik.”

1901-ben Richard Fiedler német feltaláló kifejlesztette az első Flammenwerfert. Másokkal együtt 1908-tól 1914-ig folyamatosan dolgozott, finomította a fegyver tervét, és két változatot készített harctéri használatra.

A Kleinflammenwerfer egy ember által hordozható lángszóró volt, amely két tartályos rendszerből állt, az egyikben gyúlékony olaj, a másikban pedig nyomás alatt lévő inert gáz volt, amely egy hosszú pálca fúvókájából permetezte a keveréket.

A Grossflammenwerfer egy személyzet által kiszolgált fegyver volt, amelynek nagy tartályait egy kocsira vagy hordágyra szerelték. Messzebbre és hosszabb ideig lövellt lángokat.

A korai lángszórók a kezelőtől 20-40 méterre lévő célpontokat tudtak eltalálni. Az 1915-ben a franciaországi Malancourt melletti csata során debütáló Flammenwerfer csapatok leszorították a brit csapatokat, miközben a német gyalogosok megtámadták lövészárkaikat.

A brit tábornokok és politikusok felháborodtak, és a lángszórókat “a német tudományos elme embertelen kivetülésének” bélyegezték. A német főparancsnokságot annyira lenyűgözték a támadás eredményei, hogy elrendelte a Totenkopf Pioniere – “halálfejes úttörők” – megalakítását, akik lángszóróval hadonászó sokkoló csapatként szolgáltak a Nagy Háború során nem kevesebb, mint 650 német támadásban.

A szövetséges erők nem vesztegették az időt saját lángszóróik kifejlesztésével, bár valószínűleg sokkal kevesebbet használták a fegyvert, mint a németek a háború alatt.

A németek technológiai fölénye ellenére lángszóróikban megvoltak mindazok a sebezhetőségek, amelyek a fegyverrendszert az egész évszázad során jellemezték. Bár sokkal ritkábban fordult elő, mint ahogy azt a hollywoodi filmek ábrázolják, egy lövés a lángszóró üzemanyagtartályára azt eredményezhette, hogy a kezelője szó szerint lángba borult.

“Láttam, hogy egy nagydarab hun éppen a lángszóróját akarja irányomba irányítani, és a század őrmester. Adams őrnagy nagy lélekjelenléttel rálőtt Very pisztolyával a férfira” – írta P. Christison százados, 6. Cameron Highlanders, aki Passchendale-nél látott egy német lángszóró kezelőt elhamvadni egy jól elhelyezett lövés miatt egy jelzőpisztolyból. “A lövedék eltalálta a lángszórót, és a férfi egy sikoly kíséretében lángnyelvekben omlott össze.”

A második világháború alatt minden fél használt lángszórókat, köztük az amerikai tengerészgyalogság is. A csendes-óceáni hadszíntér “szigetugráló” hadjáratai során sok tengerészgyalogos úgy vélte, hogy a lángszóró jelentette a különbséget életük és haláluk között.

“A lángszóró nélkül nem tudtuk volna bevenni a szigetet” – mondta Bill Henderson, az Iwo Jimán harcoló tengerészgyalogos veterán a tengerészgyalogságnak a csatáról szóló szóbeli történetében. “Életeket mentett meg, mert nem kellett az embereknek barlangokba menniük, amelyek mindegyike robbanó csapdával volt ellátva, és biztos halált ígért mindenkinek, aki belépett.”

Egy M-4 Sherman harckocsi elsüti lángszóróját Iwo Jimán (Nemzeti Levéltár)

A tengerészgyalogosok M2 lángszórója nehéz és nehézkes volt, így nehéz volt a készülék viselése közben futni. Az egység emellett a tengerészgyalogosokat nagy értékű célponttá tette – könnyen láthatóvá és könnyen lelőhetővé.

A tengerészgyalogság egyik lángszórós egységének Iwo Jimán 92 százalékos volt az áldozatok aránya – ami egy katonai statisztikus szerint négy percre becsülte egy tengerészgyalogos lángszóró kezelőjének átlagos élettartamát a harctéren.

Később a tengerészgyalogosok a lángszóró egységeket a Sherman harckocsikhoz igazították, csökkentve annak számát, hogy egy-egy kezelőnek ki kellett tennie magát az ellenséges tűznek a csatatéren.

Amikor a lágyszívű amerikaiak tiltakoztak a lángszóró fegyverek japánok elleni alkalmazása ellen, George C. Marshall tábornok, a hadsereg akkori vezérkari főnöke megvédte őket. “A heves tiltakozások, amelyeket a lángszórók használata ellen kapok, nem jelzik, hogy megértették volna halottaink jelentőségét.”

A vietnami háború alatt a lángszórókat és más gyújtófegyvereket jobb híján embertelen háborús fegyvereknek tekintették. 1978-ban a Védelmi Minisztérium kiadott egy irányelvet, amely megszüntette a lángszórók taktikai használatát és további fejlesztését.

Mindamellett semmilyen nemzetközi egyezmény nem tiltja a lángszórókat.

1999 és 2000 között az oroszok lángszórókat alkalmaztak a csecsen lázadó erők ellen a Groznijért folytatott harc során. Az orosz taktikusok arra a következtetésre jutottak, hogy a lángszóró legalább annyira hatékony a pszichológiai hatása miatt, mint amennyire képes a felkelőket vagy mesterlövészeket kiűzni a zárt vagy megerősített állásokból.

A lángszórók orosz alkalmazása volt az egyik oka annak is, hogy 2003-ban az ENSZ Groznijt a világ legpusztultabb városának nyilvánította.