Júliusi Triple-A All-Star játék. A Triple-A játékosok fizetése átlagosan havi 10 ezer dollár körül van. (AP Photo/Ted S. Warren)

UPDATED

Ahogy a nap kikukucskál a tél hideg tekintete mögül, a labdaparkok országszerte megkezdik éves zümmögésüket. A mamut-labdaparkok a Major League Baseball legjobb játékosait fogják fogadni, míg mások ezrei arról álmodoznak, hogy a kapcsolt farmrendszerekből eljutnak a “showba”.

Míg a Minor League Baseball nagyobb üzletággá vált, mint amikor olyan filmeket néztünk, mint a Bull Durham, még mindig megvan a varázsa az Americana-ban: a gondolat, hogy a baseball tiszta szórakozását az MLB nagy üzletének díszletei nélkül is elkaphatjuk, ahol a holnap nagy sztárjait reméljük ma látni.

Ezzel a háttérrel szemben talán kevesen vették észre, hogy a 2232 oldalas, 1,3 billió dolláros omnibusz kiadási törvényjavaslatba, amelyet Trump elnök a múlt héten írt alá törvénybe, befészkelte magát egy olyan rendelkezés, amely a kisebb ligás baseballjátékosokat ugyanúgy besorolja, mint egyes vezetői és adminisztratív alkalmazottak fizetését, akik az 1938-as Fair Labor Standards Act alapján mentesülnek a minimálbér és a túlóratörvény alól. (Részletek: Az 1,3 billió dolláros kiadási törvény részeként a kisebb ligás labdarúgók elveszítenék a minimálbérhez való jogukat.)

A rendelkezés visszatetszést váltott ki a baseballrajongók és a média részéről. Az biztos, hogy az optika szörnyű. A Major League Baseball fizeti a kisebb ligás játékosok fizetését, és tekintve, hogy az MLB-ben ebben a holtszezonban nincsenek szabadügynök-szerződések, és a bevételek jelenleg évi 12 milliárd dollár körül mozognak, ez úgy tűnik, mintha a kapzsi tulajdonosok olyan gyerekeket bántanának, akiknek az az álmuk, hogy a nagy ligákban játszhassanak.”

“A legtöbb játékos a kisebb ligákban kevesebb mint 7500 dollárt kap egész évben” – mondta a kisebb ligás játékosok egyik kritikus szószólója, aki névtelen akart maradni. “Még a Double-A-ben is – két lépésre a fő ligáktól – a legtöbb srác olyan bért kap, ami a szövetségi szegénységi irányelvek alatt van. És függetlenül a szinttől, a játékosok nem kapnak fizetést a tavaszi felkészülés alatt; lényegében heti több mint 50 órát kell ingyen dolgozniuk. Ennek egyetlen iparágban sem szabadna megtörténnie, még kevésbé egy 12 milliárd dolláros iparágban.”

Az MLB és a MiLB közötti üzleti kapcsolat körüli realitások összetettek, és nagyrészt nem kerültek nyilvánosságra. Az alábbi információkat a helyzetet ismerő, névtelenség mellett nyilatkozó forrásokból szereztük.”

A baseballra (és általában a profi sportolókra) az Egyesült Államokban eleve nem vonatkozott a szövetségi minimálbér- és túlóratörvény. A pénteken törvénybe iktatott rendelkezés lényegében fenntartja a labdajátékosok számára a status quo-t. A kiskorúaknál egyetlen labdajátékos sem veszít pénzt a jövőben, de a bírósági pozíciójukat a jövőben befolyásolja.”

A Major League Baseballnak semmi köze nem volt a rendelkezés kétes nevéhez – Save America’s Pastime Act -, de ő és a Minor League Baseball biztosan támogatta azt. Több bírósági ügy is arra irányul, hogy a kiskorú játékosoknak minimálbérhez és túlórához való jogokat biztosítsanak. Bár a labdajátékosok mostantól ezeken a jogokon kívül fognak besorolódni, a folyamatban lévő bírósági ügyek még le fogják futni a maguk idejét, és jelentős kimenetelűek lehetnek.

A Major League Baseball megvizsgálta a 2011 és 2014 között a kiskorúaknál fizetett béreket, és megállapította, hogy egy ilyen bírósági ügy elvesztése körülbelül 110 millió dollárba kerülne neki, és ez a szám megduplázódhat, ha a bíróság kártérítést ítél meg, és mindez nem számol a jövőbeni további költségekkel. Ez megdobná a bevételnek azt a százalékos arányát, amely a játékosok fizetésének, juttatásainak és aláírási bónuszainak fedezésére megy, ami tavaly az MLB bevételeinek körülbelül 56%-át tette ki az MLB-ben és az alsóbb osztályokban szereplő játékosok esetében.

A Major League Baseball nem csak a játékosok fizetését fizeti, hanem a menedzserek, edzők, trénerek és személyzet tagjaiét is, akik a farmrendszereket támogatják az alsóbb osztályok 190 leányvállalatában. Cserébe a minorok fizetnek az MLB-nek egy díjat, ami idén 20 millió dollár lesz.

A fizetések a minorok egyes osztályai között eltérőek, és itt jönnek elő a bonyodalmak. A megadott információk az átlagfizetést mutatják, de ezeknek a sorozatoknak az átlagát torzíthatja a magasabb fizetést kereső játékosok kis száma, ellentétben a medián fizetéssel, amely nagymértékben normalizálná az adatokat. Mégis, ez a számok adnak az olvasóknak némi képet arról, hogy mi a fizetés a Minors-on belül.

Ezzel könnyen együtt lehet érezni egy olyan sráccal, aki nem egy magasan draftolt játékos, mégis arra vágyik, hogy a nagyok között játsszon. Ha jelentős fejlődésre van szüksége, akkor valószínűleg a Single-A labdában fog kezdeni. Ott átlagosan kb. 1600 dollárt keresne havonta egy A+ ligában, vagy 1300 dollárt az A-ban, ahol sok játékos vendéglátó családoknál lakik. Itt sokan megkérdőjelezik, hogy egy labdajátékos hogyan keresi meg a megélhetését.

Azután a fizetések változnak. Egy játékos a Double-A-ban átlagosan körülbelül 6000 dollárt keres havonta, a Triple-A-ban játszók (a legvalószínűbb, hogy a Major League tehetséggé fejlesztett játékosok) pedig átlagosan körülbelül 10 000 dollárt havonta. Ez nem Major League-pénz, és sokan azt mondanák, hogy havi 10 000 dollárból kényelmesen meg lehet élni, de ne feledjük, hogy a szezonok a kisebb ligákban rövidebbek, mint az MLB-ben.

A játékosok minden útra 25 dollárt kapnak naponta, az útközben biztosított étkezésen és szálláson kívül.

Mindezek tetejébe a Major League Baseball minden kisebb ligás játékos egészségbiztosítási díjának 100%-át fizeti, és átlagosan 75%-át az eltartottak biztosítási díjának. Emellett 50 000 dolláros életbiztosítási juttatást is kapnak.

Azok a játékosok pedig, akik egy év Minor League szolgálati időt szereznek, beiratkozhatnak egy nyugdíjprogramba. A Minors esetében, ha egy játékos bármely év augusztus 1-jén szerepel a minor league játékoslistáján, akkor a minor league nyugdíjprogram szempontjából egy teljes év “szolgálati időt” kap.

Azoknak a játékosoknak, akik még részt vesznek az oktatásban, sok – de nem minden – játékos számára egyetemi ösztöndíj-kedvezményt biztosít, amely fedezi a tandíjat és a megélhetési költségeket. Az MLB klubjai a 2017-ben szerződtetett játékosoknak akár 49 millió dollár értékben biztosítottak ilyen juttatásokat.

Ahol a trükközés a túlórákkal kapcsolatban jön, az az, hogy ha egy játékos extra ütőedzéseket végez, és havi 10 000 dollárt keres a Triple-A-ben, akkor ez mennyi fizetést jelent? Lenne egy pont, amikor a kluboknak el kell dönteniük, hogy megmondják-e egy prospectnek, hogy ne lépje túl a 40 órát az extra BP-vel, vagy kifizeti a plusz fizetést?

Az aláírási bónuszok is léteznek. Tavaly az MLB összesen 289 millió dollárt fizetett ki aláírási bónuszokban az elsőéves játékosok draftján kiválasztott játékosoknak, és további 150 millió dollárt biztosít aláírási bónuszokban a nemzetközi amatőr játékosoknak. Nem minden játékos kap aláírási bónuszt, de az elmúlt szezonban a draftolt játékosok 55%-a kapott legalább 50 000 dolláros aláírási bónuszt; 686 draftolt játékos és 439 nemzetközi játékos kapott legalább 100 000 dolláros aláírási bónuszt; és körülbelül 100 amatőr játékos kapott 1 millió dolláros vagy annál nagyobb összegű aláírási bónuszt.

A legnagyobb problémát talán a kisebb játékosok fluktuációja jelenti. Ahogyan arról is folyik a vita, hogy valaki, aki a gyorsétteremben dolgozik, azt karriernek tekinti-e, úgy az MLB sem tekinti a minorokat olyan helynek, ahol a játékosok elég sokáig maradnának ahhoz, hogy karriernek tekintsék. Az üzleti élet rideg valóságában azok a játékosok, akik nem jutnak fel a nagyok közé, nem termelnek bevételt ezeknek a kluboknak.

A Major League Baseball 30 klubja minden évben körülbelül 2000 játékossal köt szerződést. Ez azt jelenti, hogy a kluboknak minden évben ki kell találniuk, hogy mihez kezdjenek azokkal a játékosokkal, akik nem töltötték be az előző szezonban keletkezett lyukakat a major league szintjén. Sokakat elengednek, és más karriert futnak be, elmondhatják magukról, hogy draftolták őket, és a minoritákban játszottak.

Az esetlegesen megnövekedő költségek miatt nem meglepő, hogy mind az MLB, mind a MiLB lobbizott azért, hogy a rendelkezés bekerüljön az omnibusz kiadási törvényjavaslatba. Az alatt a két év alatt, amíg a rendelkezés teret nyert (eredetileg képviselőházi törvényjavaslatként terjesztették be, mielőtt a kiadási törvényhez csatolták volna), jelentős összeget költöttek arra, hogy megpróbálják befolyásolni a politikusokat. Az OpenSecrets.org szerint a Major League Baseball 2016-ban és 2017-ben is 1 320 000 dollárt költött lobbizásra, ami közel 1 millió dolláros növekedés 2015-höz képest, amikor az MLB lobbizási erőfeszítései mindössze 330 000 dollárt tettek ki.

A játékosok fluktuációjával és a többletköltségekkel, amelyek a játékosok minimálbérhez és túlórához való jogának megszerzéséből származnának, a Major League Baseball valószínűleg arra törekedne, hogy bezárja néhány leányvállalatát, mivel valószínűleg meg lehet állapítani, hogy az évi 2000 játékos a rendszerbe több mint szükséges. A probléma itt egy másik politikai kérdéssé válik. A minorok sok labdarúgócsarnoka valamilyen állami támogatással épült.

De ne tévedjünk, a Minor League Baseball nagy üzlet lett, amit a harmadik fél tulajdonosok élveznek. A FORBES szerint 2016-ban a 20 legértékesebb franchise átlagosan 37,5 millió dollárt ért.

Amire mindez hatással van, a fizetések valószínűleg emelkedni fognak. Lesz egy kis emelés, aminek valamikor április környékén kell bekövetkeznie, de a baseballban több magas beosztású vezető is utalt arra, hogy az ellenük irányuló visszahatás miatt valamilyen formában fizetésemelésre kerülhet sor. A Major League Baseball és a Minor League Baseball között jelenleg érvényben lévő megállapodás – a Professional Baseball Agreement – 2020-ban jár le. Könnyen lehet, hogy akkor további változásokra kerülhet sor.

Kövessen a Twitteren vagy a LinkedInen. Nézze meg a weboldalamat.