A horogkereszt szimbólum több mint 3000 éves. A “szvasztika” kifejezés eredetileg egy kampós kereszt neve volt szanszkrit nyelven, és szvasztikákat találtak az ókori Trója városából származó leleteken, például érméken és kerámiákon.

A szvasztikák nemcsak az ókori Trójával kapcsolatosak, hanem a szimbólum számos más kultúrában is megtalálható, például a kínai, japán, indiai és dél-európai kultúrákban. A középkorra a horogkereszt már jól ismert szimbólum volt, és országtól függően sokféle elnevezése volt. Egyes kultúrákban, például az ókori Kínában a szimbólumot az óramutató járásával ellentétes irányba fordították (sauvastika).

A horogkereszt történelme során az életet, a napot, a hatalmat, az erőt és a szerencsét jelképezte. A 20. század elején még pozitív szimbólumnak számított. Az első világháború alatt az amerikai 45. hadosztály és a finn légierő tagjainak vállfoltjain is megtalálható volt. Csak a náci időszak után változott meg a jelentése.

A német nacionalisták a 19. század közepén azért választották a horogkereszt használatát, mert az árja fajjal és a germán történelemmel hozták kapcsolatba. A 19. század végén a német nacionalisták a jelképet folyóiratokon és a Német Torna Szövetség hivatalos emblémájaként használták. A 20. századra Németországban a német nacionalizmus és büszkeség jelképe lett, például a Wandervogel, egy német ifjúsági csoport emblémájaként. A horogkeresztet azonban antiszemita folyóiratokban is használták.

A horogkereszt 1920. augusztus 7-én, a salzburgi kongresszuson hivatalosan a náci párt emblémájává vált. Hitler a Mein Kampfban az új zászlót leírva azt mondta, hogy a horogkereszt az árja ember győzelmét jelképezi.

A jelképet ma leginkább a náci Németországgal, a holokauszttal, a neonácikkal és más gyűlöletcsoportokkal hozzák kapcsolatba.