Szerkesztői megjegyzés: Ez a történet eredetileg 2013-ban jelent meg.

A Cowans Ford gát ma körülbelül úgy néz ki, mint 1963-ban egy vasárnap délután, amikor apánk bepakolta három húgomat, a bátyámat és engem a fehér Rambler kombinkba. Éppen kijöttünk a templomból, és Charlotte-tól északra hajtottunk Derita és Huntersville mellett, egy országúton – a 73-as N.C. autópályán – egy hatalmas és forró építkezéshez. Acélgerendák. Vonatvagonok. Mérföldnyi fehér. Mindannyian kiszálltunk, és felmásztunk egy beton kilátóhoz. Apa hadonászott a karjaival, és elmagyarázta a vízerőműveket, és azt, hogy minden örökre megváltozik. Azt mondta, hogy a gát 130 láb magas, és mindent elmondott nekünk az alatta lévő vízről, amely több mint 32 000 hektárnyi területen házakat és fákat borított el.

Visszaszálltunk a kocsiba, és ismét északra hajtottunk egy erdős területre, messze a főúttól. Átsétáltunk a bozótoson, hogy kinézzünk. “Ha megépül az út, ez lesz a mi telkünk” – mondta apa. Csak egy vörös agyagos mezőt láttunk, ahonnan fatörzsek álltak ki. De apu megint hadonászott a karjával. És ott volt. A Catawba folyó vize, ami a Norman-tóvá változik. Hónapok óta kúszott felfelé az óriási gát 33 mérföldes szakaszán.

Víz alatt

A Duke Power a század eleje óta gátolta a Catawba folyót, hogy vízenergiát termeljen. A Norman-tó volt az utolsó és legnagyobb a folyón lévő hét tó közül, közvetlenül Morganton fölött egészen addig, ahol a Catawba egyesül a Santee-Cooperrel Dél-Karolinában. A Duke már az 1920-as évek óta vásárolt földeket, és az 1950-es évekre a vállalatnak már majdnem mindene megvolt a projekthez.

A Duke Wib Overcash-től vásárolt földet, aki most 86 éves, és jól emlékszik, amikor a víz emelkedni kezdett. Overcash 72 hektárt adott el, olyan földet, amely az 1700-as évek óta a felesége családjának tulajdonában volt. Duke körülbelül 200 dollárt fizetett Overcashnek hektáronként, és 1963 júliusában Overcash elhozta a gyerekeit, hogy táborozzanak az új tóparton. Egy 50 gallonos hordójuk volt víznek, és nem volt áram.”

Overcashék csak egy példája annak a családnak, amelynek földje ma már a tó vize alatt fekszik, amely idén lesz 50 éves. 1963-ban, amikor a tó először kezdett feltöltődni, farmokat, épületeket, templomokat nyelt el. A partvonal 520 mérföld hosszan húzódik, a felszíne pedig mintegy 32 000 hektár, ami körülbelül 25 000 futballpálya méretének felel meg. Vizei négy megyében találhatók. A tó olyan hatalmas, hogy az emberek “beltenger”-nek nevezik.”

“Jólétet nyert”

A Norman-tó tervezése jóval 1963 előtt kezdődött. A Duke Power Company egy Carl Blades nevű erdész végigjárta a fenékvidék minden egyes centiméterét, és beszélt a vonakodó gazdákkal, akik nem értették, mi készül. A projekt temetők és házak áthelyezését jelentette. 1957-ben bejelentették, hogy a gátat a történelmi Cowans Fordnál tervezik megépíteni, ahol William Lee Davidson tábornokot a függetlenségi háborúban megölték. Luther Hodges kormányzó 1959 szeptemberében ellátogatott, hogy felrobbantsa az első dinamitot a gát építéséhez. Nolan Harmon püspök a metodista egyházból ott volt, hogy imádkozzon: “Az elveszített föld bizonyítsa a megnyert jólétet.”

De az ötletet először 1895-ben vetették fel, miután a Niagara-vízesésnél megépült a világ első vízerőműve. William States Lee, egy fiatal dél-karolinai mérnök ott dolgozott a projekten, és állítólag azt mondta: “Miért nem tudjuk ezt otthon, a Catawba folyón megcsinálni?”

1905-ben Lee és barátja, Dr. Walker Gill Wiley találkozott James Buchanan “Buck” Duke-kal, Észak-Karolina dohány- és textilipari óriásával. Amikor Lee és Wiley elmagyarázta a Catawba-folyó energiával való feltöltésének ötletét, Duke adott nekik egy 50 000 dolláros csekket, hogy megalapítsák a Catawba Power Company-t (később Southern Power, majd Duke Power, amely 1997-ben Duke Energy-re változott).

Lee dédunokája, States Lee egy tó mólóján áll, és felidézi a kalandokat apjával, Billel, aki a tó főmérnökeként, majd a Duke elnök-vezérigazgatójaként szolgált. States és Bill felmérték a területet, átmászva egy bokrokkal és bibircsókkal teli üregben. Amikor Bill elővett egy 16 penny-s szöget, és beverte egy fenyőfa tövébe, elmondta az akkor 6 éves Statesnek, hogy mi fog történni. “Amikor ez a tó megtelik, két méterrel ez alatt a fa alatt lesz. Most már tudjuk, hová kell építenünk a mólónkat.”

1963 nyarára a víz egészen Bill mólójáig ért. A Duke elnökéről, Norman Cocke-ról elnevezett új tó volt az utolsó láncszem a Catawba-folyó hatalmas hatalmi láncában. A Norman-tó a déli végén lévő vízenergia-gáton keresztül, valamint egy másik széntüzelésű erőmű, a Marshall Gőzállomás által az északi részen szolgáltatott áramot, a következő években pedig atomerőművek létesítését tervezték. (A Norman-tó az egyetlen atomerőmű marad a parton.) A Norman-tó árvízvédelemmel és édesvízzel látná el a négy megyéből álló régiót. Az elkövetkező években pedig a Carolinában élő emberek ezreinek rekreációs célpontjává válna.

Citters and caviar

Duke azt jósolta, hogy a tó 1964-re éri el a teljes tómedret – 760 láb magasan a tengerszint felett -, de a heves tavaszi esőzések mindenkit megleptek, és július közepére a tó megtelt és megnyitotta kapuit.

A hozzánk hasonló családok évi 120 dollárért bérelhettek egyhektáros vízparti telkeket. Hirtelen egész Charlotte-ból érkeztek emberek a tóhoz, hogy bozótot takarítsanak és mólókat építsenek. A hatalmas partvonal négy megyét érintett – Mecklenburg, Iredell, Catawba és Lincoln. A Duke a vízpart nagy részét lefoglalta a jövőbeli erőművek számára. A bérbe adott telkekre pedig korlátozások vonatkoztak. (A Duke 1977-ig nem adott el telkeket.) Magánfejlesztők, akik közül néhányan korábbi farmerek voltak, olyan nevű részlegeket hoztak létre, mint “Island Forest” és “Isle of Pines.”

A mi családunk is része volt annak a gyerekekkel és kempingfelszereléssel megrakott kombikból álló első zarándoklatnak, amely az N.C. Highway 115 és az U.S. Highway 21 útvonalon vezetett. A mi telkünk a Brawley School Road félsziget végén volt, egy Meck Neck nevű helyen. Csak egy út vezetett oda, és az első három mérföldön nem volt több húsz állandó családnál. A félsziget közepén állt a Morrow’s Chapel AME templom, amelyet valahogy nem érintett az árvíz. Egy másik kanyarban megláttuk a Williamson metodista templom elhagyott temetőjét, amelyet magasabbra költöztettek. Ezután egy hosszú, magányos, hétmérföldes szakasz volt a kétsávos fekete aszfalton, amely a vízben végződött.

Elszánt charlotte-iak üzleteket nyitottak a tavon, hogy kiszolgálják az érkező emberáradatot. Buck Teague és családja létrehozta az Outrigger Harbort, kiegészítve a Kon Tiki vacsorahajóval. Volt egy lapátkerekes túrahajó, a Robert E. Lee. Hamarosan jött az Oni’s Landing, a Country Corner Marine, a Commodore és a Wher-Rena Marina. A szüleink megnyitották a John’s Landinget és a John’s Trading Postot, amelyet úgy hirdettek, hogy “A legtöbb mindennel kereskedik”. Ez azt jelentette, hogy éjjeli kúszókat és kaviárt is árultunk. Az emberek behozták a halukat mérlegelésre, mi pedig fényképeket készítettünk egy vadonatúj Polaroid fényképezőgéppel.

Egy nemrégi júniusi reggelen ismét ellátogattam a Norman-tóhoz. Elhajtottam a Cowans Ford gáthoz, amely még mindig impozáns és fehér volt, majd a Brawley School Road felé vettem az irányt, keresve minden ismerőset. Az út már ötsávos, virágzó fákkal, járdákkal és kerékpárúttal végig a félszigeten. Golfpályák és kúriák mellett haladtam el az Andover, Southwick, Yarmouth nevű utcákon.

Sok minden megváltozott itt. Ma már több mint 17 000 embernek ad otthont ez a félsziget. Minden nyáron több ezren látogatnak el a tóhoz, és tudom, hogy amikor meglátják ezt a partvonalat, biztosan ugyanazt az izgalmat érzik, mint én, amikor először láttam a vizet emelkedni.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350