A 8. fejezetben, amikor megtanultunk fadiagramokat rajzolni annak szemléltetésére, hogyan reprezentálódnak a mondatok az emberi elmében, a Mélyszerkezetre úgy gondoltunk, mint arra a helyre, ahol a jelentést hozzárendelik és kiszámítják. Például egy olyan kérdő mondatban, mint “Mit esznek a gyerekek ebédre?”, azt állítjuk, hogy a mit szó ugyanúgy kapcsolódik az eszik igéhez, mint a tojás és az evés a kijelentő mondatban: “A gyerekek tojást esznek ebédre”. Az evés/tojás és az evés/micsoda közötti kapcsolat a Mélyszerkezetben merül fel, ahol a tojás és a mit egyaránt az ige kiegészítésében szerepel. Elméletünkben egy mondat jelentése közvetlenül a mondat szintaktikájával korrelál.

Ez a gondolat a nyelvészet egyik alapgondolata: valamilyen szókombináció vagy szavak (vagyis egy összetétel, egy mondat vagy egy mondat) jelentése nem csak maguknak a szavaknak a jelentéséből, hanem abból is adódik, ahogyan ezeket a szavakat kombinálják. Ezt az elképzelést kompozicionalitásnak nevezzük: a jelentés a szavak jelentéséből és morfoszintaktikai szerkezetekből áll össze.

Ha a szerkezet adja a jelentést, akkor ebből következik, hogy a szavak kombinálásának különböző módjai különböző jelentésekhez vezetnek. Ha egy szónak, kifejezésnek vagy mondatnak egynél több jelentése van, akkor kétértelmű. A kétértelmű szó egy másik olyan szó, amelynek a nyelvészetben sajátos jelentése van: nem egyszerűen azt jelenti, hogy egy mondat jelentése homályos vagy nem világos. A kétértelműség azt jelenti, hogy két vagy több különböző jelentés áll rendelkezésre.

Egyes mondatokban a kétértelműség abból adódik, hogy a mondat nyelvtani szintaktikai reprezentációja egynél több lehet. Gondoljunk csak erre a példára:

Hilary látta a kalózt a távcsővel.

Mindössze két lehetséges hely van, ahol a PP a távcsővel mellé állhat. Ha a PP a kalóz által vezetett N-sávhoz csatlakozik, akkor az az NP része. (Vegyük észre, hogy az egész NP-t a kalóz a távcsővel helyettesíthetné az ő névmás). Ebben a forgatókönyvben a kalóz kezében egy távcső van, és Hilary látja a kalózt.

De ha a PP a fűrész által vezetett V-sávhoz csatlakozik, akkor az NP a kalóz saját alkotórésze, és a távcsővel együtt arról ad információt, hogyan történt a kalózt látó esemény. Ebben a forgatókönyvben Hilary a távcsővel látja a kalózt.

Ez az egyetlen szósor két különböző jelentéssel bír, amelyek a mondatban szereplő szavak kombinálásának két különböző nyelvtani módjából adódnak. Ezt szerkezeti kétértelműségnek vagy szintaktikai kétértelműségnek nevezzük.

A szerkezeti kétértelműség néha furcsa értelmezésekhez vezethet. Ez gyakran előfordul a hírcímekben, ahol a funkciószavak kimaradnak. Például 2017 decemberében több hírportál így számolt be: “Lindsay Lohant kígyó harapta meg thaiföldi nyaralásán”, ami néhány kommentelőt arra késztetett, hogy meglepetését fejezze ki, hogy a kígyók nyaralnak.

A kétértelműség másik forrása az angolban nem a szavak kombinálásának szintaktikai lehetőségeiből, hanem magukból a szavakból ered. Ha egy szónak egynél több különböző jelentése van, akkor a szó használata egy mondatban lexikai kétértelműséghez vezethet. Ebben a mondatban:

Heike a szokatlan kérgéről ismerte fel.

Nem világos, hogy Heike a fát a törzsén lévő kérgéről ismeri fel, vagy a kutyát az ugatás hangjáról. Sok esetben a kéreg szó a környező kontextus alapján egyértelművé válna, de kontextuális információ hiányában a mondat kétértelmű.