A hálaadás előtti hétfőn hajnali fél ötkor a New York állambeli Albanyban található Noble Gas Solutions szárazjég-gyártó üzemében nagy volt a nyüzsgés. A gép, amely a szén-dioxid gázt szárazjéggé tömöríti, óránként 1500 fontnyi granulátumot préselt ki, és a Noble munkatársai több száz zsákot igyekeztek megtölteni, hogy egy kritikus fontosságú terméket ki tudjanak osztani egy könyörtelen határidőre.

A termék: sajttorta.

A határidő:

“Van egy vállalkozásunk alig 10 percre innen, amely sajttortákat forgalmaz az egész országban” – mondta nekem Robert Kohler, a Noble üzemeltetési alelnöke. A rengeteg megrendelés után a cégnek több mint egy tonna szárazjégre volt szüksége, amelyet hatkilós zsákokra osztottak, amelyeket a sajttorta mellé a szállítódobozokba lehetett dobni, hogy hidegen tartsák azt egészen az ország küszöbéig. “Hétfőn reggel 6 órára akarták az első szállítmányt. Mi általában reggel 7 óráig ki sem nyitunk.”

A szárazjég gyakran segít megmenteni a hálaadást, még akkor is, ha a különleges varázslat kedvezményezettjei talán észre sem veszik. De ezen a télen segít megmenteni a világot a koronavírus világjárványtól. A gyógyszeriparnak rutinszerűen szállító Noble egyik vezető értékesítője épp most kapott egy hívást New York állam egyik tisztviselőjétől, aki felmérte, hogy a Noble mennyi szárazjeget tudna szállítani rövid határidővel, hogy az első koronavírus elleni vakcinát az állam minden sarkába eljuttathassák, amint azt engedélyezik.

A Pfizer és a BioNTech együttműködésének eredményeként létrejött vakcina valószínűleg az első lesz, amelyet az FDA engedélyez. Annyira kényes, hogy -70 Celsius-fokon (-94 Fahrenheit-fokon) kell tartani. Ez nem csak hidegebb, mint a legtöbb fagyasztószekrény; hidegebb, mint a Déli-sarkon télen. De ennek a hőmérsékletnek a megtartása nem jelent problémát a szárazjég számára, amely -78 Celsius-fokos (-109 Fahrenheit-fok) szilárd anyag. Valójában a Pfizer koronavírus elleni vakcina szállításához a szárazjégen kívül semmi más nem praktikus. “Tényleg nincs más módja annak, hogy a szállítás során fenntartsuk ezt a hőmérsékleti stabilitást” – mondja Azra Behlim, a Vizient egészségügyi tanácsadó cég orvosi ellátási lánc szakértője.

More Stories

Az ország szárazjég-gyártói igyekeznek készen állni. “Kórházi körzetek és közegészségügyi osztályok bombáznak minket megkeresésekkel” – mondja az egyik szárazjég-szállító alkalmazottja, aki névtelenséget kért, mert nem jogosult a sajtónak nyilatkozni. Az Airgas – az ország egyik legnagyobb szárazjéggyártó vállalata 15 gyártóüzemmel és 60 elosztóközponttal – együttműködik a szövetségi kormányzat vakcina-logisztikai erőfeszítésével, a Warp Speed hadművelettel. “Csapatokat alakítottunk, hogy értékeljünk mindent, amire az ellátási láncban szükség van: mennyi szárazjégre lehet szükség, különböző földrajzi területeken, különböző népességszámok esetén. A logisztika biztosítása” – mondja David Joyner, az Airgas szén-dioxidért felelős vezető igazgatója. Joyner szerint a szárazjég-tervezés hasonló ahhoz, amit az Airgas tett a kórházak orvosi oxigénnel való ellátása érdekében a tavaszi csúcsigény idején, amikor a vállalat napi munkacsoportot hozott létre az oxigénigény nyomon követésére és annak biztosítására, hogy a kórházak megkapják, amire szükségük van.

A méretspektrum másik végén olyan vállalatok vannak, mint a Noble. “Jelenleg egy műszakban dolgozunk” – mondja a Noble vezérigazgatója és tulajdonosa, Dave Mahoney. “De ha szükség van rá, éjjel-nappal tudunk dolgozni, ha kell. És ha éjjel-nappal itt kell lennünk – ez egy jó probléma. Egyszerűen kifizetődő tudni, hogy részesei lehetünk a világjárvány megoldásának.”

A szárazjég már régóta nélkülözhetetlen, bár többnyire láthatatlan összetevője a gazdaságnak. A gazdák ezzel tisztítják ki a kútjaikat. A városok falakról és szobrokról fújják le vele a graffitiket. Az ország legnagyobb húsipari vállalatai közvetlenül a darálás során keverik bele a termékeikbe, hogy a hőmérséklet biztonságos maradjon, és a zsír ne ragassza össze a darálóberendezéseket. A legkülönfélébb gyárak – a cipőgyártóktól kezdve a fagyasztott gofrikat készítő üzemekig – közvetlenül a gyártósoron telepítettek szárazjéggranulátumokat, hogy valós időben tisztítsák a formákat.

A szárazjég segített eltávolítani a radioaktív törmeléket a 2011-es japán Fukusima Daiichi nukleáris katasztrófa során használt helikopterekről. Egy Utah állambeli cég, a Cold Sweep tökéletesítette a használatát a törékeny antik könyvek és kéziratok lapjairól és kötéseiről a szennyeződések eltávolítására anélkül, hogy azok megsérülnének. A Broadwayn, a halloweeni partikon és a középiskolai előadótermekben országszerte a szárazjég meggyőző színházi “füstöt” eredményez.”

A szárazjeget úgy állítják elő, hogy tisztított CO2-gázt vesznek, lehűtik, és olyan nyomás alá helyezik, hogy folyékonnyá válik, majd elengedik a nyomást, amitől a folyékony CO2 hópehelyszerű állagot vesz fel. Ezután tömbökké vagy pelletekké alakítják, amelyek úgy néznek ki, mint a habos szállítmányozási mogyoró. A tisztításhoz a szárazjégből apró, rizsszem nagyságú vagy annál kisebb gyöngyöket készítenek. A vállalatok ezeket úgy használják, mintha homokfúvó pelleteket használnának, de ha már “szárazjéggel fújtunk” egy gázturbinát, vagy egy fagyasztott gofri készítésére szolgáló formát, vagy a graffitit a falról, nincs mit takarítani – a szárazjég elvégzi a tisztítást, majd egyszerűen eltűnik a levegőben. Az Egyesült Államokban a legtöbb szárazjeget más típusú gyártásból származó hulladékból állítják elő – az etanolgyárak, az ammónia- és műtrágyagyárak, valamint az olajfinomítók melléktermékként CO2-t termelnek, amelyet sokan felfognak, hogy eladják más ipari felhasználóknak. Az ország legnagyobb szárazjég-gyártói közül néhányan az ilyen létesítmények szomszédságában helyezik el üzemeiket, hogy a gáz felhasználása a lehető legkönnyebb legyen.

“Ez egy csodálatos termék” – mondja Buddy Collen, a Reliant Dry Ice vezérigazgatója, amelynek hat szárazjég-gyártó üzeme van az Egyesült Államok déli és nyugati területein. “Ez tényleg nagyon egyszerű – ez csak szén-dioxid szilárd formában. Ennyi az egész. De folyamatosan újabb és újabb alkalmazások jelennek meg.”

olvass:

A Pfizer/BioNTech vakcina jó úton halad, hogy december közepe körül sürgősségi engedélyt kapjon az FDA-tól, és ha ez megtörténik, a Pfizer becslései szerint az év végéig 25 millió, apró üvegfiolákban forgalmazott vakcinaadagot szállíthat az Egyesült Államokba. Az oltóanyagot speciálisan erre a célra kialakított, egyenként 5000 adagot befogadó, egy-egy kézipoggyásznál alig nagyobb szállítóládákban fogják szétosztani. Csak az Egyesült Államokban ez több mint 5000 ládát jelent, és minden egyes ládához 50 font szárazjégre van szükség, hogy a benne lévő oltóanyagot szállítás közben fagyasztva tartsák. Amint a ládák elérik azokat a kórházakat vagy egészségügyi központokat, amelyek beadják a vakcinát, ötnaponta 50 font szárazjéggel kell “feltölteni” őket, kivéve, ha a kórház rendelkezik olyan ultrahideg fagyasztóval, amely -70 Celsius-fokig megy le.

A vakcina maga is egy feszes, bonyolult ellátási lánc terméke. A nyersanyagokat St. Louisban állítják elő. A döntő fontosságú és forradalmi hírvivő-RNS komponenseket a massachusettsi Andoverben állítják elő. Az elemek a Pfizer kalamazoo-i (Michigan) gyárában kerülnek össze a befejezéshez és csomagoláshoz. Mindhárom telephely hónapok óta gőzerővel dolgozik a vakcina előállításán, hogy készen álljanak, ha a kísérletek biztonságosnak és hatékonynak bizonyulnak. Ez egyike azoknak a jellegzetes és költséges megközelítéseknek, amelyeket a gyógyszeripari vállalatok alkalmaznak a világjárvány ellen: nagy mennyiségű olyan vakcinát állítanak elő, amelynek értéke még nem ismert, arra az esetre, ha kiderülne, hogy beválik. Ezért van az, hogy a Pfizer (és a Moderna, amelynek vakcinája a szokásos hűtőszekrény-hőmérsékleten is stabil) még az év vége előtt több millió adag vakcinát lesz képes leszállítani, bármely jóváhagyást követő napokon belül.

A szárazjeget azonban, amely lehetővé teszi, hogy a Pfizer vakcina az emberek karjába kerüljön, nem lehet előre elkészíteni. A szárazjégnek sok furcsa tulajdonsága van, és ezek közül az egyik, hogy ördögien nehéz tárolni. Amint elkészíted, máris eltűnik.

“Minden hétvégén mindig van egy 1500 kilós tároló tele szárazjéggel, vészhelyzet esetére” – mondja a Noble’s Kohler. “Mire hétfőn bejövünk, ebből az 1500 kilós tárolóból 200 fontot már elvesztettünk.”

A szén-dioxid szobahőmérsékleten és normál nyomáson soha nem folyékony. Ami azt jelenti, hogy a szárazjég nem olvad meg – a szublimációnak nevezett folyamat során szilárdból közvetlenül visszaalakul gázzá. Pontosan ezért olyan vonzó, mint “füstforrás”. Ez az oka annak is, hogy a Kohler hétvégi szárazjég-készlete, még ha szigetelt tárolóban tárolják is, két nap alatt 1500 fontról 1300 fontra csökken.

A szublimáció bizonyos mértékig veszélyes – a CO2 nehezebb az oxigénnél, olyannyira, hogy fulladásveszélyt hordoz magában. Egy újabb csomópont az amerikai oltóanyag bevezetésének nagy logisztikai hálójában: a szállítmányozó cégeknek fokozott óvatossággal kell szállítaniuk a Pfizer szárazjéggel csomagolt oltóanyagdobozainak nagy rakományait, hogy a CO2 ne szökjön ki és ne gyűrje le a repülőgép személyzetét. A Szövetségi Légügyi Hivatalnak különleges útmutatást kellett adnia a FedExnek, hogy növelje kapacitását.

A Warp Speed művelet az elmúlt két hétben azt ígérte, hogy a Pfizer oltóanyagdobozainak utánpótlásához szükséges 50 font szárazjeget minden olyan helyre, amely megkapja az oltóanyagot, és nem rendelkezik fagyasztóval, a FedEx vagy a UPS segítségével szállítja, ugyanakkor, amikor maga az oltóanyag megérkezik.

A vakcinakészletek további 15 napig tárolhatók a Pfizer szállítási konténerében, ha a szárazjeget ötnaponta cserélik. De ha fagyasztva kell maradnia, a Pfizer szerint a dobozt naponta csak kétszer lehet kinyitni a készletek kivétele céljából, és akkor is legfeljebb három percre minden alkalommal. Az oltóanyagot ki lehet olvasztani, és szokásos hűtőszekrény-hőmérsékleten – 2-8 Celsius-fok (36-46 Fahrenheit-fok) – további öt napig lehet tartani.

Azoknak az embereknek tehát, akik kapnak egy doboz oltóanyagot, gondosan meg kell tervezniük, hogy szükségük van-e az oltóanyagra. És a szárazjég romlandósága miatt, amint a Pfizer vakcináját engedélyezik, őrült versenyfutás kezdődik, hogy elegendő szárazjeget állítsanak elő, hogy a vakcina addig maradjon hideg, amíg szükséges.

A Margaret Mary Health-nek szüksége lesz szárazjégre.

A rendszer egy kórházból és négy különböző városban lévő külső klinikákból áll, és Indiana délkeleti részén, Cincinnati és Indianapolis között, Batesville központjával egy vidéki területet szolgál ki. A kórház kicsi, de forgalmas. Tavaly a sürgősségin 19 000 beteget láttak el, és a kórház 500 gyermeket szült. A világjárvány előtt a kórháznak 25 ágyra volt engedélye, de most engedélyezték, hogy túllépje ezt a kapacitást; a hét elején 30 beteget fogadott be, 13-at COVID-19-vel.

A Margaret Mary egyike annak a mintegy 50 kórháznak, amelyet Indiana kiválasztott a koronavírus elleni védőoltás első körének beadására, amelyet az egészségügyi dolgozók kapnak. Ha tehát a Pfizer vakcináját jóváhagyják, akkor az intézmény felelőssége lesz több száz egészségügyi dolgozó beoltása egy 1400 négyzetmérföldet lefedő ötmegyés régióban.

A Margaret Marynek nincs ultrahideg fagyasztója. Szintén nem fér hozzá könnyen szárazjéghez – nem csak, hogy nem használja rutinszerűen, de még soha nem is vásárolt. És nincs is a közelben. Valójában “az egész ötmegyés régióban nincsenek szárazjég-beszállítók” – mondja Tim Putnam, a Margaret Mary Health vezérigazgatója.

A kórház oltástervező “csapata” tagjai, akiket Geralyn Litzinger, a közösségi egészségügy igazgatója vezet, ezért három szárazjég-értékesítőt kerestek fel távolabb: kettőt Indianapolisban, 65 mérföldre nyugatra, egyet pedig Louisville-ben, Kentuckyban, 90 mérföldre délre.

“Megpróbáltuk kiszámítani, hogy mennyi vakcinát kaphatunk” – mondja Litzinger – “és mennyi szárazjégre lesz szükségünk… Biztosítjuk, hogy ügyfélként állunk kapcsolatban ezekkel az eladókkal, hogy gyorsan tudjunk rendelni.”

A szárazjég csak egy a tucatnyi részlet közül egy kis egészségügyi rendszerben, amely felkészül a vakcina beadására. Litzinger és munkatársai azt tervezik, hogy az oltóanyagot a széles szolgáltatási területükön két helyszínen adják be az egészségügyi dolgozóknak, amelyek közül az egyik egy autós átjáró lesz. A múlt héten a Margaret Mary egy csapata egy tűzoltóságon járt, ahol tesztelték a Wi-Fi-kapcsolatot azokhoz a számítógépekhez, amelyeket a kórház használni fog, hogy rögzítsék az információkat minden egyes személyről, aki megkapja a vakcinát, miközben átgurul.”

olvasd: “Senki sem figyel ránk”

A szárazjéggel és a Pfizer-dobozzal kapcsolatban Litzinger azt mondja: “Nem fogjuk nagyon gyakran kinyitni. Azzal, hogy időpontokat ütemezünk az embereknek, hogy megkapják a vakcinát, tudnunk kell, hány embernek kell naponta – így amikor hozzáférünk a dobozhoz, csak azt tudjuk kivenni, amire szükségünk van.”

Putnam szerint az állami szintű tervezés olyan jól sikerült, amennyire az adott körülmények között elvárható volt, bár a részletek folyamatosan változnak. Az állam azt mondta a vidéki kórházaknak, hogy kérjenek segítséget, ha nem tudják biztosítani a saját szárazjég-készleteiket.

Aközben Amerika szárazjég-gyártói túlóráznak, hogy biztosítsák, hogy elegendő szárazjég álljon rendelkezésre a szétosztás első hullámához. Tény, hogy tavasszal és nyár elején hiány volt szárazjégből – az amerikaiak kevesebbet vezettek, így az etanolgyárak kevesebb etanolt, és így kevesebb CO2-t termeltek. De a hiány a legtöbb helyen enyhült, és sok szárazjég-beszállító bízik abban, hogy képes lesz támogatni a vakcina bevezetését.

Buddy Collen szerint a Reliant Dry Ice listát vezet azokról az egészségügyi intézményekről, amelyeknek szárazjégre lesz szükségük – és várják a pillanatot, amikor a vakcinát jóváhagyják. “Azt mondjuk nekik: ‘Hívjanak vissza, ha tudják, mire van szükségük'” – mondja.

Collen szerint a Reliant filozófiája az, hogy “erkölcsi kötelességünk mindent megtenni annak érdekében, hogy ezek a vakcinák eljussanak a megfelelő helyekre”. És mi mindent megteszünk ennek érdekében. Természetesen a meglévő ügyfeleinkkel szemben is felelősséggel tartozunk – néhányuknak ugyanis, ha nem kapnak szárazjeget, esetleg be kell zárniuk.”

A legtöbb kórház által igényelt mennyiségek – legfeljebb heti néhány száz kiló – még a helyi szárazjéggyártókat sem terhelik meg. A nagyobb kihívást az jelentheti, hogy eljuttassák a szárazjeget mindazokhoz az új ügyfelekhez, mint például a Margaret Mary Health, akik messze kívül esnek a szokásos elosztási csatornákon – akár úgy, hogy elsőbbségi szállítást szerveznek, akár úgy, hogy a kórházak és az egészségügyi osztályok maguk hozzák el a szárazjeget, a szállításhoz szükséges gondossággal együtt.

Egy olyan ember számára, aki 42 éve van a szakmában, mint Collen, a szárazjég hirtelen sztársága zavarba ejtő. “Elképesztő, hogy egészen idénig senkit sem érdekelt a szárazjég-üzletág” – mondja. “Ez mindig is csendes üzlet volt. Most mindenki a szárazjégről beszél.”