Az ozmolalitás az oldatban lévő oldott anyagok és az oldatban lévő oldószer térfogatának aránya. A plazma ozmolalitás tehát az oldott anyagok és a víz aránya a vérplazmában. Egy személy plazma ozmolalitás értéke tükrözi a hidratáltsági állapotát. Az egészséges szervezet a plazma ozmolalitását egy szűk tartományon belül tartja, több olyan mechanizmus alkalmazásával, amely szabályozza mind a vízbevitelt, mind a vízkiválasztást.
A vízivás önkéntesnek tekinthető. Hogyan szabályozza tehát a szervezet a vízfelvételt? Gondoljunk valakire, aki dehidratációt tapasztal, azaz nettó vízveszteséget, ami azt eredményezi, hogy a vérben és más szövetekben nincs elegendő víz. A testet kilélegzett levegő, verejték vagy vizelet formájában elhagyó víz végül a vérplazmából kerül ki. Ahogy a vér koncentrálódik, beindul a szomjúságválasz – fiziológiai folyamatok sorozata (26.2.1. ábra). Az ozmoreceptorok a hipotalamuszban lévő szomjúságközpontban lévő érzékelő receptorok, amelyek a vér oldott anyagainak koncentrációját (ozmolalitás) figyelik. Ha a vér ozmolalitása az ideális érték fölé emelkedik, a hipotalamusz olyan jeleket továbbít, amelyek a szomjúság tudatos tudatosítását eredményezik. A személynek erre vízivással kell reagálnia (és általában így is tesz). A dehidratált személy hipotalamusa a hátsó agyalapi mirigyen keresztül antidiuretikus hormont (ADH) is kibocsát. Az ADH jelzi a veséknek, hogy nyerjék vissza a vizet a vizeletből, hatékonyan hígítva a vérplazmát. A víz megőrzése érdekében a dehidratált személy hipotalamusa a szimpatikus idegrendszeren keresztül jeleket küld a szájban lévő nyálmirigyeknek is. A jelek hatására csökken a vizes, savószerű nyáltermelés (és nő a ragadósabb, sűrűbb nyálkakiválasztás). Ezek a váladékváltozások “szájszárazságot” és szomjúságérzetet eredményeznek.
A vízveszteség következtében csökkenő vértérfogat két további hatással jár. Először is, a baroreceptorok, az aorta ívében és a nyaki nyaki verőerekben található vérnyomásreceptorok érzékelik a csökkent vérmennyiségből eredő vérnyomáscsökkenést. A szív végül jelzést kap, hogy növelje az összehúzódások sebességét és/vagy erejét, hogy kompenzálja a csökkent vérnyomást.
Második, a vesékben van egy renin-angiotenzin hormonrendszer, amely növeli az angiotenzin II hormon aktív formájának termelését, ami segít a szomjúság serkentésében, de serkenti az aldoszteron hormon felszabadulását is a mellékvesékből. Az aldoszteron fokozza a nátrium visszaszívódását a vesék nefronjainak disztális tubulusaiban, és a víz követi ezt a visszaszívott nátriumot vissza a vérbe. A keringő angiotenzin II szintén stimulálhatja a hipotalamuszt, hogy ADH-t szabadítson fel.
Ha nem fogyasztunk megfelelő mennyiségű folyadékot, dehidratáció következik be, és az ember szervezete túl kevés vizet tartalmaz a megfelelő működéshez. Az ismételten hányó vagy hasmenéses személy kiszáradhat, a csecsemők pedig – mivel testtömegük olyan alacsony – nagyon gyorsan veszélyesen kiszáradhatnak. Az állóképességi sportolók, például a távfutók gyakran kiszáradnak a hosszú versenyek során. A dehidratáció orvosi vészhelyzetet jelenthet, és a dehidratált személy elveszítheti az eszméletét, kómába eshet vagy meghalhat, ha a szervezetét nem sikerül gyorsan rehidratálni.