A modern vízilovak két nemzetségre és két fajra oszlanak. A nemzetségek nagyon eltérő méretűek, olyannyira, hogy az egyiknek, a Choeropsis liberiensisnek a köznapi neve törpe víziló. Mindazonáltal a legtöbb emlőshöz képest mindegyik víziló nagytestű, a nagyobb fajok súlya eléri a 3600 kg-ot, míg a kisebbeké a 250 kg-ot. Alakjuk is hasonló, hatalmas fejjel, kerek vagy hordó alakú testtel és rövid, csonka lábakkal. Bőrük vastag és szinte szőrtelen; pórusai rózsaszínű anyagot, úgynevezett vérizzadságot választanak ki, amely valószínűleg védelmet nyújt a nap ellen. Széles és szögletes szájuk van. Orrlyukaik és szemeik a koponyájuk tetején helyezkednek el, így kilógnak a vízből, amikor az állat a víz alatt fekszik, és a feje alig bukkan a felszínre. A farkuk rövid és bojtos.
A vízilovak koponyája viszonylag nagy és hosszúkás, az agykoponya pedig kicsi. A szemüregek magasan helyezkednek el a koponyán. A vízilovaknak jól fejlett sagittalis gerince és nyakszirtgerince, valamint hiányos posztorbitális sávja van. A lábfejcsontok nem összenőttek, és mind a négy lábujj funkcionális és a testet támasztja. Az oldalsó ujjak majdnem olyan jól fejlettek, mint a középső ujjak. A vízilovak lábujjhegyen járnak, de valójában csak a lábujjak disztális ujjpercek érik a talajt, és a lábfej többi részét egy kötőszöveti párna támasztja alá. A gyomornak három kamrája van, de nem kérődző.
A metszőfogak száma mindkét fajon belül változó, és a család általános fogazati képlete a következő: 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. A fogak száma mindkét fajon belül változó. Az agyarszerű metszőfogak és a szemfogak folyamatosan nőnek. Az alsó metszőfogak hosszabbak, mint a felső és előre állnak. Az alsó szemfogak a legnagyobbak az agyarszerű fogak közül, és felfelé ívelnek a felső fogsor fölé. Az arcfogak az állkapocs hátsó része felé haladva egyre összetettebbek. A premolárisok általában egyfogúak, bár ez változó. Az őrlőfogaknak két vagy három pár üregük van, amelyek háromszögletű, nyolcas és nyaláb alakú zománcfigurákká kopnak. Bunodontok.
A hippók társasági állatok, akár 40 egyedből álló csordákban élnek. Kétéltűek és kiváló úszók, a nap nagy részét a vízben töltik, este pedig előbújnak, hogy szárazföldi növényzettel táplálkozzanak. Vízi növényeket is fogyasztanak, amelyeket búvárkodással és teljes víz alatti úszással szerezhetnek meg. Szárazföldi táplálkozóhelyeik akár több kilométerre is lehetnek attól a helytől, ahol napközben tartózkodnak, és táplálkozásuk és a táplálkozóhelyekre való utazásuk miatt néha jelentős károkat okoznak a termesztett növényekben és a legelőkön. A törpe vízilovak kevésbé szociálisak, és általában erdős területeken élnek.
A két faj történelmi elterjedési területe magában foglalta az egész szubszaharai Afrikát, a Nílust, Palesztinát és még Madagaszkárt is. Fosszilis vízilovak ismertek a késő miocén és a késő pleisztocén közötti lelőhelyekről Európában, Ázsiában és Afrikában.
Hivatkozások és hivatkozott irodalom:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey és J. F. Merritt. 1999. Mammalogy. Adaptáció, diverzitás és ökológia. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Nowak, R.M. and J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4. kiadás . John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Savage, R. J. G. és M. R. Long. 1986. Emlősök evolúciója: An Illustrated Guide. Facts on File Publications, Egyesült Királyság. 251 pp.
Simpson, C. D. 1984. Artiodactyls. Pp. 563-587 in Anderson, S. és J. K. Jones, Jr. (szerk.). Orders and Families of Recent Mammals of the World. John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 pp.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogy. Harmadik kiadás. Saunders College Publishing, N.Y. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Negyedik kiadás. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.