A 18. század közepe óta megfigyelték, hogy a citromlé megakadályozza a tengerészek skorbutos megbetegedését. Eleinte azt feltételezték, hogy a savas tulajdonságok felelősek ezért az előnyért, azonban hamarosan kiderült, hogy az étrendben lévő más savaknak, például az ecetnek, nincs ilyen előnye. 1907-ben két norvég orvos arról számolt be, hogy a beriberitől eltérő, a betegségek megelőzéséhez nélkülözhetetlen vegyület van az élelmiszerekben. Ezek az orvosok a táplálékhiányos betegségeket vizsgálták a skorbutra hajlamos tengerimalacok új állatmodelljének felhasználásával. Az újonnan felfedezett étrendi tényezőt végül C-vitaminnak nevezték el.

A Szent-Györgyi Albert vezette magyar és Charles Glen King amerikai kutatócsoport 1928 és 1932 között azonosította az antiszkorbutikus faktort, mint egy különleges, egyszerű vegyi anyagot. A Mayo Klinikán Szent-Györgyi kémiailag izolálta a hexuronsavat állatok mellékveséjéből; gyanította, hogy ez az antiszkorbutikus faktor, de biológiai vizsgálat nélkül nem tudta bizonyítani. Egy ilyen tesztet végül a Pittsburghi Egyetemen végeztek el tengerimalacok segítségével King laboratóriumában, aki évek óta foglalkozott a problémával. 1931 végén King laboratóriuma közvetve vesehexuronsavat kapott Szent-Györgyitől, és az ő állatmodelljét felhasználva 1932 elején kimutatta, hogy az C-vitamin.

Az állati eredetű vegyületek közül ez volt az utolsó; de még ugyanebben az évben Szent-Györgyi csoportja felfedezte, hogy a magyar étrendben gyakori fűszer, a paprikapaprika gazdag hexuronsavforrás. A most már szélesebb körben elérhető vegyszerek közül néhányat elküldött Walter Norman Haworth brit cukorkémikusnak. 1933-ban az akkori kutatási igazgatóhelyettessel (később Sir) Edmund Hirsttel és kutatócsoportjaival együttműködve Haworth megállapította a C-vitamin helyes szerkezetét és izomer-optikai természetét, majd 1934-ben beszámolt a vitamin első szintéziséről. A vegyület szkorbutellenes tulajdonságainak tiszteletére Haworth és Szent-Györgyi ezután az “a-szkorbinsav” új elnevezést javasolta a vegyületnek. Végül ők maguk nevezték el L-aszkorbinsavnak, amikor szintézissel bizonyították a szerkezetét.

1937-ben a kémiai Nobel-díjat Haworth kapta az aszkorbinsav szerkezetének meghatározásában végzett munkájáért (megosztva Paul Karrerrel, aki a vitaminokkal kapcsolatos munkájáért kapta a díjat), és ugyanebben az évben az élettani vagy orvosi díjat Szent-Györgyi kapta az L-aszkorbinsav biológiai funkcióival kapcsolatos tanulmányaiért. Fred R. Klenner amerikai orvos az 1950-es években a C-vitamint számos betegség gyógymódjaként népszerűsítette, az adagokat jelentősen megnövelve, napi több tíz gramm C-vitamin injekció formájában történő beadásával. 1967 óta egy másik Nobel-díjas, Linus Pauling nagy dózisú aszkorbinsavat ajánlott (ő maga napi 18 grammot szedett) a megfázás és a rák megelőzésére. Klenner eredményei egyelőre vitatottak, mivel kutatásai nem felelnek meg a modern módszertani előírásoknak.