Az Apple sorsa 10 évvel ezelőtt drasztikusan megváltozott egy megtévesztően egyszerű digitális zenelejátszó megjelenésével.

2001. október 23-án az Apple lerántotta a leplet a legelső iPodról, amely 5 GB zenetárolót pakolt egy elegáns fehér dobozba, amely nem nagyobb, mint egy kártyapakli.

Az Apple úgy döntött, hogy hordozható digitális zenelejátszóját egy visszafogott, különleges eseményen mutatja be az Apple cupertinói campusán. A sajtó és az Apple-rajongók egyaránt komoly szkepticizmussal fogadták az iPodot. A szakírók nyíltan csodálkoztak, hogy az Apple-nek mi keresnivalója van a fogyasztói zenei kütyük értékesítésében. Sokan a végzetet hirdették (nem ez volt az első és nem is az utolsó alkalom, amikor az Apple jövőjét megkérdőjelezték).

2004-re az iPod rendkívül sikeres termékké vált az Apple számára, és bizonyos mítoszok és legendák alakultak ki a létrehozásával kapcsolatban. Amikor a történészek 100 év múlva felidézik Steve Jobs örökségét, kétségtelenül egy kalap alá veszik majd az iPodot. De bár Jobsnak szerves szerepe volt az iPod születésében, a készüléket nem egy ember alkotta meg. Az Apple alkalmazottaiból és vállalkozóiból álló sokszínű csapat hívta életre az iPodot.

Egy villanás Jobs szemében

Az Apple kapcsolata a digitális zenével elég ártatlanul, látszólag egymástól független eseményekből indult 1999-ben. Abban az évben Steve Jobs felfedezte egy régóta szunnyadó, Apple által feltalált technológiában rejlő lehetőségeket: FireWire. A soros busz szabvány lehetővé tette, hogy az akkoriban elterjedt szabványokhoz képest riasztó sebességgel lehessen adatokat továbbítani.

Az Apple rájött, hogy a FireWire segítségével a Mac-felhasználók a digitális videokamerákkal (amelyek már használták a szabványt) felvett videókat átvihetik és számítógépükön szerkeszthetik. Steve Jobs úgy döntött, hogy az iMacsok következő köre FireWire-portokat fog tartalmazni.

Az Apple megkereste a kreatív alkalmazások óriását, az Adobe-t, hogy írjon egy egyszerű, fogyasztóbarát filmszerkesztő alkalmazást, de az Adobe elutasította. Ekkor döntött úgy az Apple, hogy létrehozza az iMovie-t, és a Mac-et a “digitális központ” stratégia középpontjává teszi, ahol a Mac egy egyre bővülő digitális médiauniverzum magjaként szolgál.

A kilencvenes évek végére a digitális zene nagy hír lett. Különösen az illegális fájlmegosztó oldal, a Napster tolta a témát mindenki arcába. A jogi problémák ellenére a technológiai iparág legtöbb szereplője számára hamar nyilvánvalóvá vált, hogy az internetről letölthető MP3-ak jelentik a zenei terjesztés jövőjét.

2000 körül az Apple rájött, hogy a zenei területen nagy lyuk tátong a készülő digitális központ stratégiájában. Hogy betömje ezt a lyukat, az Apple megvásárolta a SoundJam MP, egy népszerű Mac MP3-lejátszó alkalmazás jogait, és három alkotóját alkalmazta az Apple-nél. Egyikük, Jeff Robbin az Apple márkájú digitális zenei alkalmazás fejlesztésének vezetője lett.

Robbin csapata egyszerűsítette a SoundJam-et, és CD-írási funkciókkal egészítette ki, így jött létre a 2001 januárjában megjelent iTunes. Ahogyan az iMovie a FireWire-csatlakozós videokamerákkal tette, az iTunes csapata természetesen arra törekedett, hogy a felhasználók az iTunesból átvihessék a dalokat az akkori hordozható MP3-lejátszókra. Bajban voltak.

Az iPod szükségessége

Minden sikeres termék mögött egy probléma áll, amely megoldást keres. Az iPod esetében az inspiráló probléma a fiatal MP3-lejátszók piacának siralmas állapotában rejlett az 1990-es évek végén.

A hordozható MP3-lejátszók már az 1990-es évek közepe óta léteztek, de az Apple úgy találta, hogy a piacon mindenki gyenge felhasználói élményt nyújtott. Steve Jobsnak volt egy határozott kifejezése az ilyen kütyükre: “szar”. Az Apple-nél ezzel mindenki egyetértett.

A korszak flashmemória-alapú lejátszói csak körülbelül egy CD-nyi zeneszámot tartalmaztak. A merevlemezes lejátszók sokkal többet tartalmaztak, de viszonylag nagyok és nehezek voltak, és nehezen navigálható felhasználói felületekkel rendelkeztek, amelyek nem voltak jól skálázhatók, ha több ezer dal között kellett görgetni.

A legtöbb hordozható médialejátszó (PMP) ráadásul az USB 1.1 szabványt használta a zenéknek a gazdaszámítógépről a lejátszóra történő átvitelére, ami miatt a felhasználónak akár öt percet is várnia kellett egy CD-nyi dal átvitelére. Több ezer dal átvitelekor az átviteli idő akár több órára is nőhetett.

A PMP-piac rossz állapotát figyelembe véve Jobs úgy döntött, hogy az Apple-nek meg kell próbálnia létrehozni egy saját MP3-lejátszót, amely jól együttműködik az iTunes-szal, és potenciálisan több vásárlót vonzhat a Mac platformra. A feladattal Jon Rubinsteint, az Apple akkori hardverekért felelős vezető alelnökét bízta meg.

Rubinstein előzetes kutatásba kezdett, hogy ötleteket gyűjtsön a folytatáshoz. Kezdettől fogva két összetevőre gondolt: egy gyors FireWire-interfészre, amely megoldja az átviteli problémát, és egy bizonyos 1,8 hüvelykes, 5 GB-os Toshiba merevlemezre, amely kisebbé teheti az Apple zenei eszközét, mint bármely más merevlemez-alapú lejátszó a piacon.

Mivel az Apple mérnökeinek nagy részét lekötötték a Machez kapcsolódó projektek, Rubinstein a vállalaton kívülről kért segítséget az Apple zenei lejátszó megvalósíthatóságának további meghatározásához. Személyes kapcsolatai révén Rubinstein hallott egy olyan emberről, aki megfelelő képzettséggel és tapasztalattal rendelkezett a feladat elvégzéséhez. Felhívta őt 2001 januárjában.

A lehetőségek feltárása

Aznap januárban Tony Fadell történetesen egy sífelvonón utazott, amikor megcsörrent a telefonja. Jon Rubinstein hívta. Meghívta Fadellt, hogy látogasson el az Apple-hez egy lehetséges projekt megvitatására, de annak pontos természetéről hallgatott.

Rubinstein úgy érezte, hogy Fadell ideális választás az Apple hordozható digitális lejátszó lehetőségeinek feltárására, mivel Fadell bőséges kézi számítógépes tapasztalattal rendelkezett. Dolgozott a General Magicnél (a Magic Cap nevű, PDA-khoz készült operációs rendszeren), majd később a Philips Electronicsnál, ahol a Nino nevű, Windows CE-alapú tenyérszámítógép fejlesztését vezette.

A Philipsnél Fadell a digitális hanglejátszókban rejlő lehetőségeket az Audible nevű internetes hangoskönyv-szolgáltatóval való találkozása révén látta meg, amely a digitális hangoskönyv-termékeit a Ninóra szerette volna átültetni. Fadell elkötelezett zenerajongónak tartotta magát; szabadidejében élvezte a DJ-rendezvényeket, és egy olyan napról fantáziált, amikor nem kell a koncertek között cipelnie a terjedelmes CD-gyűjteményét.

Elkezdett azon gondolkodni, hogy az Audible megközelítése megoldást jelenthet az ő problémájára, és ötletelt, hogyan lehetne a digitális audiót a zenével kombinálni. Fadell a Philipsnél vizsgálta meg az ötletet, de a vezetőség körében kevés érdeklődést tapasztalt az elképzelések iránt. A RealNetworksnél töltött rövid idő után Fadell otthagyta a céget, hogy megalapítsa saját digitális zenei cégét, a Fuse Systems-t.

A Fuse kifejlesztett egy digitális zenegépet, amely CD-ket tudott belső merevlemezre másolni, de a cégnek nehézségei voltak a finanszírozás megszerzésével egy olyan időszakban, amikor a kockázati tőkebefektetők a szoftvereket a hardverekkel szemben fetisizálták. Fadell éppen akkor kapta a hívást Rubinsteintől, amikor a Fuse kifogyott a pénzből.

Fadell 2001 februárjában kezdett tárgyalásokat az Apple-lel, először azt hitte, hogy az Apple egy PDA-t akar készíteni. Hamarosan az Apple hathetes szerződést ajánlott Fadellnek hardveres tanácsadóként. Rögtön az aláírás után Rubinstein felfedte az Apple valódi szándékait.

“Az Apple úgy gondolta, hogy egy jobbat tudnak piacra dobni, és megkértek, hogy készítsek néhány tervet” – mondta Fadell a Macworldnek adott interjúban. “Hogyan lehetne megépíteni, milyen alkatrészekből, mennyibe kerülne, és hogy végezzem el az összes alapkutatást és tervezést ahhoz, amiből később az iPod lett.”

Az Apple Stan Ng-vel, az Apple veterán termékmarketing-menedzserével állította párba Fadellt, hogy segítsen neki beilleszkedni a vállalat egyedi kultúrájába. Ez alatt a hat hét alatt Fadell szinte mindenkivel találkozott, akit a kéziszámítógép-iparban ismert, miközben valódi céljait titokban tartotta. Tanulmányozta a versenytársak termékeit, és megállapodott abban, hogy egy kis méretű, ultrahordozható, nagy kapacitású és hosszú akkumulátor-üzemidejű készülékre van szüksége.

Fadell három prototípust készített egy lehetséges Apple zenelejátszóhoz, mindegyik modell habmaglemezből készült, és durva kezelőfelületi grafikákat ragasztott rá. Az egyes makettek megközelítőleg a végleges készülék súlyát adták meg.

“Az egész nagyon-nagyon durva volt” – emlékszik vissza Fadell. “Mindössze hat hetem volt, és tényleg csak én végeztem az egész munkát.”

Amikor 2001 áprilisának közepén lejárt a szerződése, Fadell egy fontos megbeszélésen bemutatta prototípusait az Apple vezetőinek, köztük Steve Jobsnak. Fadell szándékosan a két legkevésbé ígéretes makettjét ajánlotta fel először Jobsnak (az egyik flashmemóriát használt volna, a másik cserélhető tárolóval), a harmadikat pedig egy dekoratív bambusztál alá rejtette, amelyet Jobs a tárgyalóterem asztalán tartott. Ahogy Fadell megjósolta, Jobsnak a harmadik makett tetszett a legjobban.

Az Apple Worldwide Product Marketing vezető alelnöke, Phil Schiller ugyanezen a megbeszélésen bemutatta a ma már ismert görgetőkerékkel ellátott lejátszó makettjeit. Schiller személyesen találta ki az ötletet, mint megoldást egy akkoriban zavaró interfész-problémára.

A többi MP3-lejátszó plusz- és mínuszgombokat használt, amelyekkel egy-egy elemet mozgatott a dalok listáján, ami unalmassá vált, ha a készülék ezer dalt tartalmazott – lényegében ezerszer kellett volna megnyomni a gombot. A kerékkel egy gyors ujjmozdulattal a felhasználó olyan sebességgel navigálhatott a listán, amilyen gyorsan csak akart – különösen, hogy az Apple a görgetés sebességét annál gyorsabbá tette, minél tovább pörgette a kereket.

Steve Jobsnak tetszettek a látott ötletek, és munkát ajánlott Fadellnek az Apple-nél, hogy folytassa a munkáját. Egy bizonytalan időszak után Fadell 2001 áprilisában teljes munkaidőben csatlakozott az Apple-hez. Az iPod projekt – akkor még “P-68” kódnéven – hivatalosan is elkezdődött.