A mongolok által az ázsiai sztyeppékről kiszorított nomád török törzsek a nyolcadik és kilencedik században áttértek az iszlámra. A X. századra az egyik török törzs, a szeldzsukok jelentős hatalommá váltak az iszlám világban, és olyan letelepedett életmódot vezettek be, amely magában foglalta az iszlám ortodoxiát, a központi közigazgatást és az adózást. Sok más török csoport azonban nomád maradt, és a gazi hagyományt követve igyekeztek földet hódítani az iszlám számára és hadizsákmányt szerezni maguknak. Ez konfliktusba sodorta őket a szeldzsuk törökökkel, és a nomád törzsek megbékítése érdekében a szeldzsukok a Bizánci Birodalom keleti birodalmába, Anatóliába irányították őket. Az oszmánok néven ismert törzs az 1071 után Északnyugat-Anatóliában létrehozott kisebb emírségek egyikéből alakult ki. A dinasztia nevét Oszmán Gáziról (1259-1326) kapta, aki elkezdte kiterjeszteni királyságát a kis-ázsiai Bizánci Birodalomra, fővárosát 1326-ban Bursába tette át.

A muszlim oszmán törökök által irányított politikai és földrajzi egység. Birodalmuk központja a mai Törökország területén volt, és befolyása kiterjedt Délkelet-Európára, valamint a Közel-Keletre is. Európa csak átmenetileg tudott ellenállni előrenyomulásuknak: a fordulópontot az 1444-es várnai csata jelentette, amikor egy európai koalíciós seregnek nem sikerült megállítania a török előrenyomulást. Csak Konstantinápoly (Isztambul) maradt bizánci kézben, amelynek 1453-as meghódítása Várna után elkerülhetetlennek tűnt. A törökök ezt követően olyan birodalmat hoztak létre Anatóliában és Délkelet-Európában, amely egészen a huszadik század elejéig fennmaradt.

Bár az Oszmán Birodalom önmagában nem tekinthető európai királyságnak, az oszmán terjeszkedés mélyreható hatással volt a XIV. és XV. század csapásai által már megdöbbentett kontinensre, ezért az oszmán törököket a késő középkori Európa minden tanulmányozásakor figyelembe kell venni. Az a könnyedség, amellyel az Oszmán Birodalom katonai győzelmeket aratott, arra késztette a nyugat-európaiakat, hogy attól féljenek, hogy a folyamatos oszmán sikerek összeomlasztják a Nyugat politikai és társadalmi infrastruktúráját, és elhozzák a kereszténység bukását. Egy ilyen jelentős fenyegetést nem lehetett figyelmen kívül hagyni, és az európaiak 1366-ban, 1396-ban és 1444-ben keresztes hadjáratokat indítottak az oszmánok ellen, de eredménytelenül. Az oszmánok folytatták az új területek meghódítását.

A közép-ázsiai sztyeppéről bevándorolt török törzsek egyike, az oszmánok kezdetben nomád nép volt, amely primitív sámánista vallást követett. A különböző letelepedett népekkel való érintkezés az iszlám bevezetéséhez vezetett, és az iszlám hatása alatt a törökök elsajátították legnagyobb harci hagyományukat, a gazi harcosokét. A jól képzett és magasan képzett gazi harcosok a hitetlenek meghódításáért harcoltak, és eközben földet és gazdagságot szereztek.

Míg a gazi harcosok az iszlámért harcoltak, az Oszmán Birodalom legnagyobb katonai értéke a keresztény katonák állandó fizetett hadserege, a janicsárok voltak. Az eredetileg 1330-ban Orhan Gazi által létrehozott janicsárok a meghódított területek keresztény foglyai voltak. Az iszlám hitre nevelt és katonának kiképzett janicsárokat arra kényszerítették, hogy évente katonai szolgálat formájában adózzanak. A gazi nemesség kihívásaival szemben I. Murád (1319-1389) az új katonai erőt a szultán személyes elit hadseregévé alakította át. Hűségüket újonnan szerzett földek adományozásával jutalmazták, és a janicsárok hamarosan az Oszmán Birodalom legfontosabb közigazgatási hivatalainak betöltésére emelkedtek.

Az Oszmán Birodalom korai története során a Bizáncon belüli politikai frakciók zsoldosként alkalmazták az oszmán törököket és a janicsárokat a birodalmi fennhatóságért folytatott saját küzdelmeikben. Az 1340-es években egy trónbitorló oszmán segítségkérése a császár elleni lázadásban ürügyet szolgáltatott a Bizánci Birodalom északi határán fekvő Trákia oszmán megszállására. Trákia meghódítása megvetette a lábát Európában, ahonnan a Balkánra és Görögországba indított későbbi hadjáratok indultak, és Adrianopol (Edirne) lett az oszmán főváros 1366-ban. A következő évszázadban az oszmánok olyan birodalmat alakítottak ki, amely magába foglalta Anatóliát és a bizánci területek egyre nagyobb részeit Kelet-Európában és Kis-Ázsiában.

A 14. század végén az oszmán terjeszkedés Európában már javában zajlott. Gallipolt 1354-ben hódították meg, és egy hatalmas keresztes hadsereget vertek szét a nikápolyi csatában 1396-ban. A katasztrófa olyan nagy volt, hogy a nyugat-európai lovagok elrettentek attól, hogy újabb hadjáratot indítsanak a törökök ellen. A tatárok megjelenése Tamerlán vezetésével a tizenötödik század elején átmenetileg késleltette a török előrenyomulást, de az oszmánok hamarosan újrakezdték a Bizánc és Kelet-Európa elleni támadásokat. Egy magyar-lengyel sereget Várnánál 1444-ben megtizedelt II. Murád, és fia, II. hódító Mehmed (1432-1481) uralkodása alatt az oszmán hódítások gyakorlatilag fékezhetetlenek voltak.

Magát Konstantinápolyt 1453-ban foglalták el, ami Európát megrázó hullámot indított el, és nevét Isztambulra változtatták. Bizánc bukásával bizánci menekültek hullámai menekültek a latin Nyugatra, magukkal vitték a klasszikus és hellenisztikus tudást, amely további lendületet adott a reneszánsz virágzó humanizmusának.

Athén 1456-ban elesett, Belgrád pedig épphogy megúszta a bevételt, amikor a magyar Hunyadi János vezette paraszti sereg ugyanabban az évben visszatartotta az ostromot. 1478-ra azonban Szerbia, Bosznia, Vallachia és a Krími Kánság mind oszmán ellenőrzés alá került. A törökök uralták a Fekete-tengert és az Égei-tenger északi részét, és számos elsőrendű kereskedelmi útvonalat lezártak az európai hajózás elől. Az iszlám fenyegetés még nagyobbra nőtt, amikor 1480-ban az olaszországi Otrantónál oszmán támaszpontot hoztak létre.

Bár a török jelenlét Itáliában rövid életű volt, úgy tűnt, hogy maga Róma is hamarosan iszlám kézre kerül. 1529-ben az oszmánok felvonultak a Dunán, és megostromolták Bécset. Az ostrom sikertelen volt, és a törökök megkezdték a visszavonulást. Bár az oszmánok még jóval a 16. században is félelmet keltettek, a belső harcok kezdték lerombolni az Oszmán Birodalom egykor elsöprő katonai fölényét. A csaták kimenetele már nem volt magától értetődő, és az európaiak győzelmeket kezdtek aratni a törökök ellen.

A területi terjeszkedésük katonai sikerei ellenére az Oszmán Birodalmon belül továbbra is szervezési és kormányzati problémák maradtak. II. Murád úgy próbálta korlátozni a nemesség és a gázsik befolyását, hogy a hűséges egykori rabszolgákat és janicsárokat emelte közigazgatási pozíciókba. Ezek az adminisztrátorok a nemességgel szemben alternatív hangot adtak, és ennek eredményeként II. Murád és az egymást követő szultánok képesek voltak kijátszani az egyik frakciót a másik ellen, ami jellemzővé vált az Oszmán Birodalomra. A janicsárok hatalma gyakran felülbírálta a gyenge szultánt, és az elit katonai erő alkalmanként “királycsinálóként” működött.

A másik gyengeség az volt, hogy az iszlámban nem használták a primogenitást, és a hatalom átruházása egy elhunyt szultánról a fiára gyakran vitatott volt. Ha egy szultán férfi örökös nélkül halt meg, vagy ha több fiút hagyott hátra, az örökösödést hevesen vitatták. A korai időszakban a folyamatos rivalizálás megelőzése érdekében az újonnan megkoronázott szultán minden férfi rokonát kivégezték. Később azonban a potenciális riválisokat csupán életfogytiglani börtönbe zárták. Egyes történészek úgy vélik, hogy ez a bebörtönzési politika hozzájárult az Oszmán Birodalom hanyatlásához, mivel mentálisan instabil és politikailag tapasztalatlan szultánokat mentettek ki a börtönből és ültettek trónra. Mindazonáltal a gyakori utódlási viták ellenére az Oszmán Birodalomnak a késő középkorban sikerült hatékony vezetőket kinevelnie, és átfogó kormányzati politika alakult ki.

Az utódlás és a közigazgatási ellenőrzés nehézségei ellenére az oszmánok számos előnnyel rendelkeztek, amelyek hozzájárultak a sikerükhöz, a birodalom hatalmas gazdagsága volt a legjelentősebb előny. Ahogy az Oszmán Birodalom terjeszkedett, megszerezte a keletre vezető kereskedelmi útvonalak ellenőrzését, és számos európai hatalom, például Velence és Genova, nagy összegeket fizetett az ezen útvonalakhoz való hozzáférés kiváltságáért.

Noha a “hitetlen török” atrocitásai a késő középkorban minden keresztény szívébe félelmet ültettek, a valóságban az oszmánok általában megengedték a vallási csoportoknak, hogy a meghódított területeken továbbra is gyakorolják a saját hitüket. Emellett igyekeztek megőrizni a kialakult feudális intézményeket, és sok esetben megengedték a különböző etnikai és vallási csoportokat szabályozó törvénykönyvek egymás mellett élését. Közigazgatási és kormányzati rendszereik jól fejlettek és rendkívül hatékonyak voltak, és a legtöbb oszmán ellenőrzés alatt álló területet jól irányították ebben az időszakban.