Amikor októberben bicegve bementem egy sportorvos rendelőjébe, már átgondoltam néhány okot, amiért fájhat a lábam. Sok év kihagyás után nemrég kezdtem újra futni, és úgy gondoltam, hogy ez lehet egy meghúzódott szalag, egy begyulladt ín vagy egy talpszalaggyulladás, ami több mint egy évtizede véget vetett a maratoni futásnak.

A diagnózis, amit kaptam, olyasmi volt, amire soha nem gondoltam: csontritkulás. Akkoriban még csak néhány hónap híján 40 éves voltam, és úgy gondoltam, hogy túl fiatal vagyok ahhoz a fajta ízületi degenerációhoz, amelyről mindig azt feltételeztem, hogy általában az embereket sokkal későbbi életkorban sújtja.

Elbátortalanodva fedeztem fel, hogy nem vagyok egyedül.

Bár az osteoarthritis, amelyet gyakran OA-nak neveznek, általában 65 éves kor után jelentkezik, nem ritka, hogy a fiatalabbaknál is megjelennek a porcok kopásának jelei. Ez az ütéselnyelő kötőszövet párnázza ki a csontok találkozásának helyét, és lehetővé teszi, hogy a csontok mozgás közben könnyen csússzanak.

Az OA egyre gyakoribbá válhat, mivel a betegséggel kapcsolatos orvosi költségek emelkedtek. Számos tényező, többek között az elhízás, a genetika és a sportsérülések magyarázhatják, hogy egyeseknél miért alakul ki korán az állapot.

És bár a diagnózis kezdetben annak a jeleként hatott rám, hogy a jövőm a fokozatos romlás és hanyatlás útjára van ítélve, kiderült, hogy rengeteg módja van az artritisz kezelésének, ha viszonylag korán jelentkezik az életben. Ezek a stratégiák ritkán igénylik az ízületek cseréjét vagy a kedvenc tevékenységek abbahagyását.

“A legtöbbször, amikor a 30-as és 40-es éveikben járó embereket látom korai ízületi gyulladással, az nagyon jól kezelhető” – mondja Bashir Ahmed Zikria, a baltimore-i Johns Hopkins School of Medicine sportorvos-ortopédusa. “Ez nem halálos ítélet.”

Az artritisznek, amely általában ízületi gyulladásra utal, számos formája létezik, beleértve a reumatoid artritiszt, a köszvényt és a lupuszt. Összességében az Egyesült Államokban minden ötödik felnőttből 1 kapott artritisz diagnózist a Centers for Disease Control and Prevention szerint, ami összesen több mint 52 millió embert jelent.

Az osteoarthritis messze a leggyakoribb forma, legalább 27 millió amerikait érint. Az állapot leggyakrabban a gerincet, a térdeket, a csípőt és a kezeket érinti, mondja Virginia Krauss, a Duke University School of Medicine (Durham, N.C.) reumatológusa, de a test bármelyik ízületét érintheti.

A kockázat pedig az életkorral nő. A CDC szerint a 25 éves és idősebb amerikaiak mintegy 14 százalékánál diagnosztizáltak OA-t, míg a 65 éves és idősebbek több mint 33 százalékánál.

Amilyen gyakori is, az OA diagnosztizálása trükkös lehet. Az orvosoknak gyakran kombinálniuk kell a fizikális vizsgálatokból, a kórtörténetből és a képalkotó vizsgálatokból származó nyomokat, hogy kiderítsék, mi a baj.

Az ízületi sérülések is szerepet játszanak, különösen a sportolók körében. A térd elülső keresztszalagjának, vagyis az ACL-nek a sérüléseit vizsgáló tanulmányok szerint a betegek akár 80 százalékánál a következő öt-tizenöt éven belül a képeken az osteoarthritis jelei mutatkoznak. A tanulmányok az ízületi gyulladás magas arányát mutatják ki a korábbi futball- és labdarúgóknál. A kockázat még akkor is drámaian megnő, ha a sportolók tizenévesen sérült meg a térdük. És, teszi hozzá Krauss, minél idősebb az ember, amikor megsérül egy ízület, annál gyorsabban következik be az OA.

A korábbi ízületi sérülések nem játszottak szerepet, és a futás nem növeli az ízületi gyulladás kialakulásának kockázatát, mutatják a tanulmányok. Ehelyett az orvosom egy gyors vizsgálatra hagyatkozva azonosított egy inat, amely fájdalmat okozott a jobb lábam boltozata felett. Ezután röntgenfelvételeket rendelt, amelyek egyértelműen kimutatták az ín alatt fekvő két csont közötti porc csökkenését. Azt gyanította, hogy az ín túl keményen dolgozott, hogy támogassa az ottani gyengeséget, és az ezt követő gyulladás okozott nekem fájdalmat.

A képek azonban még az olyan esetekben is csalókák lehetnek, mint az enyém, mondja Krauss. És ő már mindkét irányba látott ilyet: A röntgenfelvételen előrehaladottnak tűnő állapotok nem feltétlenül okoznak kellemetlenséget, míg a súlyos ízületi fájdalom egyáltalán nem tükröződik a képeken.

Az OA okozta fájdalom kezelését illetően az életkor segíthet meghatározni a támadási tervet. A későbbi évtizedekben gyakran az ízületpótló műtét a legjobb megoldás a térd vagy a csípő használatának helyreállítására. Az ízületpótlás azonban általában csak 20 évig tart, ami miatt ez a műtét gyakran az utolsó lehetőség a fiatalabbak számára, akiknek előbb-utóbb újabb vagy akár két ízületpótlásra is szükségük lenne.

Ezeknek a betegeknek az orvosok általában a fájdalmas ízületek erősítésére, nyújtására és stabilizálására szolgáló gyakorlatokat javasolnak. A fogyás sok esetben segíthet. A kortikoszteroid injekciók korlátozott alkalmazása pedig csökkentheti a gyulladást és a fájdalmat, akárcsak más gyulladáscsökkentő gyógyszerek.

Változatos kutatási irányok bővíthetik a diagnózis és a kezelés lehetőségeit. A biomarkerek folyamatos keresése például lehetővé tenné, hogy egy egyszerű vérvizsgálattal kiderüljön a fájdalom forrása, legyen az mondjuk egy ín vagy egy porc.

“Szeretnénk, ha vért tudnánk venni, és azt mondhatnánk: ‘Ez az ízület károsodása'” – mondja Krauss. “Rengeteg jelölt van erre, de még egyiket sem hagyták jóvá.”

A kutatók olyan géneket is vizsgálnak, amelyek magyarázatot adnak arra, hogy egyes emberek ízületei miért nehezebben javítják magukat, és miért van esélyük a korai ízületi gyulladásra. Az ilyen biológiai részletek vizsgálata pontosabb diagnózishoz és személyre szabottabb kezelésekhez vezethet.

Más vizsgálatok az étrend és az OA közötti kapcsolatra összpontosítanak. Krauss szerint a beavatkozás másik jelöltje a mikrobiom, a bélrendszerünkben élő baktériumok közössége, amely szerepet játszhat az ízületi gyulladásban.

Miközben a tudósok egyre jobban megértik, hogy mi okozza az ízületek leépülését, én azon dolgozom, hogy stratégiákat dolgozzak ki a beteg lábam pufferelésére. Normál testsúly és általában egészséges táplálkozás mellett a fő hangsúlyt az inamat tartó apró izmokat erősítő gyakorlatokra helyezem. Egyedi ortézisbetéteket is hordok, amelyek extra támogatást nyújtanak a lábközépemnek.

Október óta jelentősen enyhült a fájdalmam, bár úgy tűnik, napról napra változik. A türelem nem megy könnyen nekem. Ha szerencsém van, még évtizedekig dolgozhatok rajta.