A kabócák az alsó hasukkal, a tücskök a mellső lábukkal hallanak – és a békáknak sincs fülük, vagy legalábbis nincs külső fülszerkezetük. Ettől függetlenül tudnak károgni, és hallják a fajtársaik által kibocsátott hangokat. Az élőlények a szájukat rezonanciakamraként használják, így felerősítik a hangokat, amint azt a kutatóknak sikerült kimutatniuk speciális röntgenfelvételek segítségével. Ez azért működik, mert a szájüreget és a belső fület szokatlanul vékony szövet választja el, ami megkönnyíti, hogy a hangokat a hallócsontokon keresztül a belső fülbe irányítsák. “Az emberhez hasonlóan a beérkező hanghullámok rezgésre késztetik a dobhártyát, amelyet a belső fülben lévő szőrsejtek elektromos jelekké alakítanak át” – magyarázza Stefan Launer, a Sonova audiológiai kutatások állandó szakértője és tudományos & technológiai vezető alelnöke.
A békák azonban csak a legszükségesebbet teszik, mivel a többi béka és a ragadozóik által keltett zajokon kívül semmit sem hallanak. A békák fülmirigyei csak azokra a hangfrekvenciákra érzékenyek, amelyeket a túlélésükhöz hallaniuk kell, az agyuk pedig csak bizonyos akusztikai mintákra reagál. Minden lényegtelen zajt kikapcsolnak. A nőstény békák számára például a legfontosabb hang a hím párzási hangja, és a fülük olyan finomra van hangolva, hogy ezt ki tudják választani az egész békakórusból. A New Jerseyben élő tücsökbéka 3500 Hz-es frekvencián károg, míg dél-dakotai rokonai 2900 Hz-es frekvencián próbálják vonzani a nőstényeket. Mivel egy jersey-i béka egyszerűen nem hallaná meg a dakotai párzási hangokat, egyedülálló életre lenne ítélve, akárcsak dakotai rokonai, ha valaha is Atlantic Cityben találnák magukat.
A Sonova fejlesztői is érdeklődtek e szűrési képességek iránt; a binaurális – azaz mindkét füllel történő – hallásnak számos előnye van, legalábbis az ember számára, ahogy Launer kifejti: “Bekapcsolhatjuk mindkét fülünket együtt, és így például hatékonyabban kiszűrhetünk egy jelet, vagy felhasználhatjuk azt a jelet, amelyik jobb, például a hang felé fordított fülből származó jelet.”
A kutatók azt remélik, hogy úgynevezett binaurális algoritmusok, azaz matematikai számítási módszerek segítségével szimulálni tudják a békák képességeit. “A binaurális algoritmusok széles skáláját integráltuk az új Phonak Marvel termékplatformunkba” – jegyzi meg Launer. A békák hallása volt az egyik első olyan modellező rendszer, amelyet a binaurális hallás vizsgálatára használtak. “Az emberek binaurális érzékelésének tanulmányozásával kombinálva ezt használtuk fel a Sonova binaurális hangfolyam-technológiájának kifejlesztéséhez, amelyet ma már rengeteg termékben használunk” – teszi hozzá. Ahogy a békák kikapcsolják a számukra haszontalan hangokat, úgy a modern hallókészülékek, például a Sonova márkájú Phonak által gyártott készülékek is képesek a halláscsökkenésben szenvedő emberek binaurális hallását fokozni.
Ezek a hallókészülékek így olyan helyzetekben segíthetnek, amikor viselőik különböző, nyomasztó zajokkal szembesülnek: az ilyen készülékek használatával jól hallanak nagy csoportokban, ha háttérzaj van, vagy ha a beszélő nem szemtől szemben szólítja meg őket (például egy autóút során), ha interferencia csökkenti a “telefonhívás minőségét, vagy ha a szélzaj nehezíti a beszélgetést.