(1824 – 1884)
Bedřich Smetana a csehországi Litomyšlben (ma Csehország) született. A 19. század egyik első nagy “nacionalista” zeneszerzője; Smetana két leghíresebb művében, a Má Vlast című zenekari szvitben és Az elcserélt menyasszony című operában szeretett Csehországának adott központi szerepet. Ezek az utalások, amelyek teljesen mentesek a bombázástól és a harsányságtól, csak arra szolgálnak, hogy a hallgató még jobban megbecsülje Smetana zenéjét. Smetana alkotói pályája együtt járt szülőhazájának, Csehországnak a létezéshez való alapvető jogáért folytatott küzdelmeivel. Waldstein gróf litomyšli birtokán, egy amatőr zenész és sörfőző családjában született, és ötéves korában már hegedült egy Haydn-kvartett előadásán. A következő évben, 1830-ban zongoristaként debütált Daniel-François Auber La muette de Portici (A portici néma lány) című művének nyitányával; nyolcévesen már boldogan komponált népdalokat és táncdallamokat. Szülei azonban nem voltak elég előrelátóak és fegyelmezettek ahhoz, hogy formális zenei képzését kikényszerítsék, és bár rengeteg ambíciója volt – 1840-ben azt írta naplójába, hogy “zeneszerzésben Mozart, technikában pedig Liszt” szeretne lenni -, csak egy pilzeni iskolában végezte el az általános képzést.
A prágai klasszikus hangversenyek listája Smetana zenéjével >>>
Pilsen fontos szerepet játszott Smetana életében, itt ismerkedett meg ugyanis újra Katerina Kolarral, akivel gyermekkorában zongoraduetteket játszott. A 19 éves Smetana reménytelenül beleszeretett a lányba, aki olyan módon hálálta meg neki, amiért egész életében hálás volt: ekkoriban Prágában zongorázni tanult a tiszteletreméltó tanárnál, Josef Prokschnál, és kitartásával és bájával rábírta Prokschot, hogy vegye fel az elszegényedett Smetanát zeneszerzés és elmélet szakra, megengedve neki, hogy elhalassza a fizetést, amíg megengedheti magának. Így Smetana legalább némi kilátással érkezett Prágába. A megnyíló kapcsolatok oda vezettek, hogy a prágai konzervatórium igazgatója Smetanát Leopold Thun gróf családjának ajánlotta rezidens zenetanárnak és zongoratanárnak. Így az újonnan alkalmazott Smetana a nyári hosszabb vidéki tartózkodásokat a családdal a városban töltött időszakokkal kombinálta, amikor a prágai társasági “szezonban” vett részt.
A következő években Smetana fokozatosan elmozdította ambícióit a liszti virtuózkodásról a saját, erős személyiséggel rendelkező zeneszerzői pályára. Már a korai zongoradarabok, például a Bagatellek és Impromptusok (1844) is olyan bájjal és egyszerű őszinteséggel rendelkeztek, amelyek összetéveszthetetlenül az ő bélyegét hordozták. Ezek a művek a Katerina Kolarral folytatott időszakos viszonyának megpróbáltatásait is tükrözték.
Az 1848-as európai forradalmak viharaihoz közeledve Smetana kezdte érezni a Thun-házban végzett szolgálatának korlátait; 1847-re elhatározta, hogy Prágában indítja el zeneiskoláját. Pénzügyi segítségért többek között Liszt Ferenchez fordult, aki látta, hogy Smetana elküldött neki néhány zongorakompozíciót, és bátorítóan írt a fiatal csehnek, sőt felajánlotta, hogy kiadót keres neki a zenéjéhez. Megfelelően lelkesedve, és az 1848-as felkelések kitörésével (amelyek mellett szenvedélyesen elkötelezettnek érezte magát) Smetana otthagyta a Thun család szolgálatát. Vigyázva arra, hogy ne égesse fel a hidakat, elintézte, hogy Katerina legyen Thun zenei mesterének utódja. A zeneiskola 1848-ban nyílt meg, és a következő évben Smetana és Katerina összeházasodtak.
Smetanáék azonban állandóan az anyagi szakadék szélén találták magukat, mivel a zeneiskola fenntartásáért küzdöttek, és a sorozatos gyermekszülések következtében csak egy csecsemő, Zofie élte túl a korai gyermekkort. Bár Smetana egyre szélesítette zenei baráti körét – találkozott Clarával és Robert Schumannal, és tartotta a kapcsolatot Hector Berliozzal, akivel 1847-ben ismerkedett meg -, Prága nem volt hajlandó meghódítani az eredményeit. 1855-ben szerelme, Katerina a fogyasztás jeleit kezdte mutatni, és amikor Smetana elfogadta a svédországi Göteborgs Harmoniska Sällskap ajánlatát, hogy legyen a karmesterük, ez lehetővé tette, hogy Smetana elmeneküljön Prága ördögi politikai intrikái elől. Smetana 1861-ig Svédországban maradt, ahol továbbfejlesztette zenekari zeneszerzéshez való hozzáállását, és a programzene liszti és wagneri eszményét vette mintául, ahol a mű egységét tematikus és motivikus eszközökkel és magával a témával adják meg. Érdekes módon a Prágától való távolléte nem váltotta ki az alkotói nosztalgia hullámát, és a Svédországban komponált művek, köztük a Wallenstein tábora és a III. Richárd (Shakespeare darabjainak lelkes tisztelője volt), azt mutatják, hogy kozmopolitább ingerekre reagált.
1857-ben Katerina meghalt, betegségét a skandináv tél keménysége siettette. Smetana képtelennek bizonyult megbirkózni a magányossággal, bánatában Bettina Ferdinandovához, bátyja, Karl sógornőjéhez fordult, akit egy évvel Katerina halála után feleségül vett. 1861-ben Smetana és Bettina visszatértek Prágába. Érkezése után egy éven belül megnyílt a cseh nyelvű színdaraboknak és operáknak szentelt Ideiglenes Színház, és Smetana vezető szerepet vállalt a színház szilárd alapokra helyezéséért folytatott küzdelemben. Ezt a prágai kulturális társadalom konzervatív elemeinek jelentős ellenállása ellenére sikerült elérnie, akik nem értékelték, hogy Wagner és Liszt, az ősmodernisták lelkes támogatója Prágában az élen jár.
Smetana gondolatai ekkoriban fordultak a cseh népi kultúrát és történelmet ünneplő zenedrámák és zenekari darabok megalkotása felé. 1863-ra elkészült első operája, a Brandenburgiak Csehországban. Ez a hazafias mű, amely Csehország politikai történelmét és egy nagyszabású felkelést dolgoz fel, kezdetben igen népszerűnek bizonyult, és meleg fogadtatása arra ösztönözte Smetanát, hogy keresse a már elkészült következő művének színrevitelét. Az Elcserélt menyasszony, ahogyan a mű ismertté vált, az Ideiglenes Színházban került színre. Smetana most már a színház karmestere volt, és minden a siker felé mutatott. Azonban közbeszólt az osztrák-porosz háború, és bár a Menyasszony szerencsés premierje volt, csak a katonai manőverek végeztével vette a kevésbé ideges közönség kollektív szívébe Az elcserélt menyasszonyt. Az opera olyan átütő siker lett, hogy Janácek későbbi diadalai ellenére a legnépszerűbb cseh opera pozíciója azóta is megingathatatlan. A Menyasszony erős, egyszerű cselekménnyel, elsőrangú librettóval, jól kitalált karakterekkel és végtelenül bájos zenével volt megáldva – egyszóval kiegyensúlyozottsága és kiegyensúlyozottsága valóban mozarti volt. Smetana egész hátralévő életét operaszerzőként azzal töltötte, hogy megpróbálta megismételni ezt a népszerű elismerést.
A közönség elvárásai és Smetana egyre növekvő hajlama a progresszívebb zenei állásfoglalásra együttesen azt eredményezték, hogy következő operáját, a Dalibort hűvösen fogadták. Ez nem jelenti azt, hogy maga a mű, amely a cseh történelem egyik kulcsfigurájának szigorú értékelése, rossz lenne; remek darab, és hazájában ma is gyakran játsszák, de Smetana túlszárnyalta közönségét. Smetana nem csüggedt, következő operájának, a Libuše-nak hasonlóan ambiciózus témát választott, amely jobban tükrözte a cseh politikai és nemzeti törekvéseket, a legendát és az erkölcsi tanulságot a cseh nép végső győzelmének józan jóslatában ötvözve. Maga Smetana is felismerte ennek az operának az “alkalmi” jellegét, és alkalmasnak nyilvánította arra, hogy csak “az egész cseh nemzetet érintő ünnepeken” mutassák be. Ha másért nem is ezért, de ezért is várt az új prágai Nemzeti Színház 1881-es ünnepélyes megnyitójáig a bemutatóval, több mint nyolc évvel a mű befejezése után.
A Dalibor és Libuše között megjelent operák az immár teljesen érett és magabiztos zeneszerző témák és hangulatok sokszínűségét, valamint biztos tapintását mutatják. A két özvegy (1874) francia eredetű, hangulatában és technikájában csalhatatlanul könnyed komédia, míg A csók (1876) és A titok (1878) egyaránt a cseh vidéken játszódó történetek ihlették.
Az 1874-1879 között komponált Smetana – Má Vlast bizonyítja, hogy a szimfonikus költemény mestere
Smetana nem elégedett meg azzal, hogy az operában hazája szépségét és jelentőségét ünnepelje, hanem a Liszt, Berlioz és Wagner által korábban a kiterjedt zenekari művek tekintetében tanultakat is felhasználta, és Csehország különböző aspektusaira fordította. Smetana 1874-ben kezdett el dolgozni azon a szimfonikus verscikluson, amely végül a hatrészes Má Vlast (Hazám) című művet alkotja. Ezzel egy időben jelentkeztek az őt megölő fizikai szétesés első jelei, és Smetana rájött, hogy megsüketül. A Má Vlast önálló tételekből áll, amelyek közül néhány önmagában is világhírűvé vált. Természetesen a második, a Vltava (A Moldva) gyakran önálló egységként szólal meg, csodálatos történetét a zeneszerző ügyes dallami és ritmikai találékonysága kelti életre. A másik kivételesen népszerű rész a From Bohemia’s Woods and Fields, és a cseh vidék e pompás zenei ábrázolása a maga varázsával bír.
Smetana 1878-9-ben fejezte be a Má Vlast, bár a teljes ciklust csak 1882-ben adták elő. Smetana ekkor már tisztában volt azzal, hogy süketsége kizárja a gondolatot, hogy ő vezényelje a bemutatót. Visszavonult a közéletből, mivel betegségei – amelyeket, úgy tűnik, örökletes szifilisz okozott – egyre inkább ellehetetlenítették, prágai konzervatív ellenségei pedig folytatták a pozíciójának aláásására tett kísérleteiket. Smetana még egy operát fejezett be, Az ördög falát, amelyet “komikus-romantikusnak” nevezett, és amely annak ellenére, hogy cselekményéből hiányzik a Smetana más operáinak szokásos világossága, megállta a helyét a cseh színpadokon. Smetana a legszörnyűbb testi és lelki szenvedések közepette írta, amelyek mind a közelgő összeomlás tünetei voltak. Ismert állapota és a mű befejezésében tanúsított bátorsága és általános közmegegyezése ellenére a bemutatót ellenségeinek szívtelen kritikája árnyékolta be.
Végtelen bátorságának bizonyítéka, hogy Smetana 1883-ban belevágott a Viola című opera megírásába, amely Shakespeare Tizenkettedik éjszaka című művén alapul, és tulajdonképpen egy teljes felvonást sikerült befejeznie, mielőtt 1884 áprilisában, alig néhány héttel a tiszteletére rendezett prágai koncert után, végleg összeomlott mentálisan. Május közepén meghalt. Smetana vidám kedélye és a legszörnyűbb magánéleti fájdalmakkal szemben is végtelenül bátor optimizmusa, valamint nemzete jövőjébe vetett olthatatlan hite egyedülálló helyet biztosított zenéjének a cseh életben, amely elkülöníti azt századának legtöbb úgynevezett komoly zenéjének humortalanságától és komorságától.