A “gomba” szó hallatán a legtöbb embernek valószínűleg a pizza al funghi vagy a portobello gombás hamburger jut eszébe. Mellesleg az ezen ételek után nyáladzó emberek nagyjából fele egy Candida albicans nevű gombát is hordoz a szájában vagy az emésztőrendszerében, ahol csendben, az emberi szem számára láthatatlanul él, anélkül, hogy zavarokat vagy tüneteket okozna.
A Candida albicans azonban nem mindig marad észrevétlen. Bár a legtöbb ember, aki magában hordozza a gombát, úgy éli le az életét, hogy soha nem ismeri meg ártalmatlan, “komensálnak” is nevezett lakója tudományos nevét, néhányan mégis találkoznak vele, mint a szájüregi szájpenész, a pelenkadaganat vagy a hüvelyi élesztőgombás fertőzések gyakori okozójával. Sőt, a nők 75%-a élete során legalább egyszer megtapasztalja az élesztőgomba-fertőzést.
Ez egyre rosszabb lesz. Az ember immunvédekezésének megváltozása elősegítheti, hogy a Candida albicans életveszélyes fertőzéseket okozzon a véráramban és a belső szervekben. A HIV/AIDS-ben szenvedő betegek vagy a rákos kemoterápián vagy szilárd szervátültetésen átesettek, illetve az alacsony születési súlyú csecsemők ki vannak téve e fertőző betegség kialakulásának kockázatának. A Candida albicans a leggyakrabban kórházi környezetben szerzett gombás fertőzés, különösen az intenzív osztályokon fekvő betegek körében.
Globális fertőzés
A következmények súlyosak. Évente csak az Egyesült Királyságban mintegy 700 beteg hal meg Candida albicans fertőzésben. Ez körülbelül ugyanannyi, mint ahányan a Methicillin-rezisztens Staphylococcus aureus vagy MRSA által okozott fertőzésekben halnak meg. Miközben azonban az MRSA aránya csökken, a Candida albicans-fertőzések aránya egy ötéves időszak alatt változatlan maradt. Az emberi szenvedésen kívül minden egyes Candida albicans fertőzés körülbelül 16 500 font plusz költséget ró egy felnőtt kórházi számlájára, mivel több mint öt nappal meghosszabbítja a beteg intenzív osztályon töltött idejét.
A Candida albicans fertőzések azonban, sok más gombás betegséghez hasonlóan, globális problémát jelentenek. Világszerte évente 400 000 ember szenved a véráram és a szervek fertőzésétől – és ez a szám egyre nő. Az új orvosi eljárások megjelenésével, amelyek a legyengült immunrendszerű emberek számának növekedéséhez vezettek, a Candida albicans fertőzések előfordulási aránya is emelkedik. Az Egyesült Államokban 750 millió kórházi felvétel áttekintése során kiderült, hogy a gombás véráramfertőzések aránya több mint 200%-kal nőtt néhány évtized alatt. Az akár 75%-os mortalitással a humán teher jelentős, ami hatékony terápiás stratégiákat igényel. Van azonban két fő akadály, amely súlyosan hátráltatja az életveszélyes Candida albicans-fertőzések megelőzésére vagy kezelésére irányuló képességeinket.
Humán kolonizáció
A Candida albicans átvitelének megakadályozása szinte lehetetlen, mert az ellenség belül él. Míg a vírusos vagy bakteriális fertőzések terjedését gyakran egészen egyszerű intézkedésekkel, például kézmosással vagy óvszer használatával sikeresen meg lehet akadályozni, ezek nem jöhetnek szóba egy olyan gomba esetében, amely a születés során vagy röviddel utána telepszik meg az emberben – a szülőcsatornán keresztül történő átjutás, esetleg a szoptatás vagy általában a szoros anya-gyermek kapcsolat révén (például cumi nyalogatásával) bőséges lehetőséget biztosít a gomba számára, hogy csecsemőként megtelepedjen a szánkban, és végül az emésztőrendszerünkbe kerüljön.
A szájpárától a halálozási arányig
Az emberben és az emberen való, gond nélküli élés és a hirtelen életveszélyes betegséget okozó átmenet rejtélyes. A tudósok csak most kezdik megfejteni, hogyan kapcsolja át a Candida albicans azt a kapcsolót, amely halálos veszéllyé változtatja, és azonnali orvosi beavatkozást és gombaellenes gyógyszerek alkalmazását teszi szükségessé. A legújabb kutatások kimutatták, hogy a Candida albicans egy olyan molekuláris jelet vesz át, amely általában a gombáknál a párzást szabályozza. Ez a jel lefelé szabályozza a betegség okozásával összefüggésbe hozható gombafunkciókat. A tudósok feltételezése szerint így a Candida albicans jelen lehet a bélrendszerben anélkül, hogy az immunrendszert figyelmeztetné a jelenlétére. Érdekes módon ezt a molekuláris kapcsolót az emberi bélrendszer tápanyag-összetétele is szabályozza. Ennek pontos természete azonban továbbra is rejtélyes.
Ez elvezet a Candida albicans fertőzésekkel kapcsolatos második nagy problémához. Nehezen kezelhetők, mert csak kevés olyan gyógyszer létezik, amely elpusztítja a gombákat. Annak oka, hogy miért van sokkal kevesebb gombaellenes, mint antibakteriális gyógyszer, közös evolúciós történelmünkben rejlik. A gombák közelebbi rokonságban állnak az emberrel, mint a baktériumok, ami azt jelenti, hogy a gombában kevesebb olyan specifikus molekula van, amely célzottan megállíthatja a gomba növekedését. Ez, a gyógyszertervezés általános kihívásaival együtt, drámaian lelassítja a gombaellenes gyógyszerek kifejlesztését. Olyannyira, hogy csaknem tíz év telt el azóta, hogy az utolsó gombaellenes gyógyszerosztály engedélyt kapott.
A Candida albicans nem az egyetlen gomba, amely az emberi egészséget és életet fenyegeti. A tíz legagresszívabb gomba ugyanannyi, ha nem több embert öl meg, mint a tuberkulózis vagy a malária. Világszerte becslések szerint évente 1,5 millió beteg hal meg gombafertőzésben.