Benjamin Lee Whorf (1897. április 24. – 1941. július 26.) amerikai nyelvész, antropológus és vegyészmérnök. Bár soha nem kapott akadémiai kinevezést, munkássága nagyban befolyásolta a nyelv, a kultúra és a gondolkodás tanulmányozását. Leginkább a Sapir-Whorf-hipotézis egyik megalkotójaként ismert, amely alapvető fontosságú volt az etnolingvisztika fejlődésében. Ez a tézis, bár ellentmondásos volt, felhívta a figyelmet a nyelvtani szerkezet és az emberek gondolkodása és kulturális értékei közötti kapcsolatra.

Élet

Whorf április 24-én született, 1897-ben, a Massachusetts állambeli Winthropban. Benjamin volt a legidősebb Harry Church Whorf, egy kereskedelmi művész és Sarah Lee Whorf három fia közül. A középiskola után Whorf a Massachusetts Institute of Technology-n folytatta tanulmányait, és 1918-ban vegyészmérnöki diplomát szerzett.

1919-ben a Hartford Fire Insurance Company mérnöke lett, ahol 1941-ig, haláláig dolgozott. A connecticuti Whethersfieldben telepedett le, ahol élete végéig maradt. 1920-ban feleségül vette Cecilia Inez Peckhamet. A házaspárnak három gyermeke született: Raymond, Robert és Celia.

Az 1920-as években Whorf leveleket váltott a nyelvészet, az antropológia és a régészet elismert tudósaival, valamint utazott Közép-Amerikába, amely iránt nagy érdeklődést tanúsított. 1931-ben a vallás és a tudomány közötti feszültségek tudatában Whorf a Yale Egyetemen kezdett nyelvészetet tanulni Edward Sapir amerikai nyelvész és antropológus mellett.

1936-ban Whorfot a Yale Egyetem tiszteletbeli antropológus kutatótársává nevezték ki, 1937-ben pedig Sterling-ösztöndíjat kapott. 1937-ben a Yale Egyetem antropológia előadója lett, és ezt 1938-ig folytatta, amikor súlyos egészségügyi problémákkal kezdett küzdeni. Ennek ellenére számos esszét publikált befolyásos tudományos folyóiratokban, többek között az American Anthropologist-ban és az MIT Technology Review-ban.

44 éves korában, 1941 júliusában Whorf rákban halt meg otthonában, a Connecticut állambeli Whethersfieldben.

Munka

Whorf korai nyelvelméleti munkáinak egy részét azok a jelentések ihlették, amelyeket biztosítási károkról írt, ahol a félreértés egy helyzet eltérő felfogásából adódott. Az egyik híres esetben egy angolul nem anyanyelvi szinten beszélő alkalmazott folyadékhordókat helyezett egy fűtőtest közelébe, mert azt hitte, hogy mivel a “gyúlékony” folyadék égni fog, az “erősen gyúlékony” nem fog. Dolgozataiban és előadásaiban mind biztosítási munkájából, mind a hopi és más amerikai nyelvekkel végzett terepmunkájából mutatott példákat.

Whorf elsődleges érdeklődési területe a nyelvészetben az indián nyelvek, különösen a mezoamerikai nyelvek tanulmányozása volt. Az amerikai őslakosok nyelveivel, különösen a hopi nyelvvel kapcsolatos terepmunkájáról és egy elméletéről vált híressé, amelyet mások a “nyelvi relativitás elvének” vagy a Sapir-Whorf-hipotézisnek neveztek el, amely az összehasonlító nyelvészetnek egy olyan megközelítése, amelyet Edward Sapirral együtt dolgozott ki. Whorf nemcsak úgy terjesztette elgondolásait, hogy számos szakcikket publikált, hanem úgy is, hogy a laikus olvasók számára is hozzáférhető írásokat készített, és magával ragadó, nagy visszhangot kiváltó előadásokat tartott.

A Sapir-Whorf-hipotézis elsősorban azzal foglalkozott, hogy a nyelv hogyan befolyásolja a mentális folyamatokat. Ez az elmélet, amelyet néha Whorf-hipotézisnek is neveznek, azt állítja, hogy az a nyelv, amelyet egy személy beszél, függetlenül attól, hogy milyen kultúrában él, befolyásolja azt, ahogyan a világot érzékeli. Más szóval maga a nyelv nyelvtani szerkezete befolyásolja a megismerést.

A “Sapir-Whorf-hipotézis” és a “nyelvi relativitás elve” kifejezéseket más etnolingvisták alkották meg. Ennek az elméletnek számos változatát javasolták és vitatták, némelyik a nyelvi relativitás elve néven, máskor csak Whorf-hipotézis vagy Whorf-hipotézis néven. Maga Whorf határozottan tiltakozott az utóbbi két elnevezés ellen, azt állítva, hogy sok más hipotézist is felállított. Úgy vélte, hogy ha egy adott elméletet neki tulajdonítanak, akkor joga van megnevezni azt.

Kevésbé ismert, de mégis fontos a nahuatl és a maja nyelvek tanulmányozásához való hozzájárulása. Azt állította, hogy a nahuatl egy “oligoszintetikus nyelv”, vagyis olyan nyelv, amely egy rendkívül minimalista gyökkészletből áll, amelyből minden szó és kijelentés felépül. Whorf a maja írás nyelvi jellegére összpontosított, azt állítva, hogy az bizonyos mértékig szótagos volt. Whorf mindkét, ezekkel a nyelvekkel kapcsolatos állítását később más nyelvészek munkái is alátámasztották.

Hagyaték

Benjamin Whorf munkásságának nagy része posztumusz jelent meg. Nyelv, gondolkodás és valóság című, széles körben ismert munkásságának gyűjteménye csak 1956-ban látott napvilágot, amikor is az MIT Press kiadónál jelent meg. A Whorf által hátrahagyott kéziratokat továbbra is kiadják.

Benjamin Whorf hozzájárulása az etnolingvisztikához annak ellenére, hogy soha nem kezdett hivatalos karriert a nyelvészetben, meglehetősen nagy hatást gyakorolt. Valójában az etnolingvisták széles körben elfogadják, hogy a kultúra hatással van a nyelvre, de az vitatott, hogy a nyelv befolyásolja-e a kultúrát vagy sem. A Sapir-Whorf-hipotézis azonban továbbra is vitára érdemes.

Whorf tudományos karrierje azért csábító, mert egyszerre számos területet tudott követni. Formális mérnöki végzettséget szerzett, de jól olvasott és nagymértékben autodidakta egyéniség volt. Whorf sikeresen dolgozott főállású vegyészmérnökként a Hartford Fire Insurance Company-nál, tudományos hozzájárulása mégis egy főállású kutatóprofesszoréval vetekedett. Számos tudományos kutatói állást ajánlottak neki, de ő ezeket visszautasította, azt állítva, hogy a vegyészmérnöki karrierje kényelmesebb megélhetést és nagyobb szabadságot biztosított számára tudományos és intellektuális törekvéseihez.

Publikációk

• Carroll, John B. 1964. Nyelv, gondolkodás és valóság: Benjamin Lee Whorf válogatott írásai. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. The Phonetic Value of Certain Characters in Maya Writing. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Loan-words in Ancient Mexico. New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (eredeti 1942). Maya hieroglifák: Kivonat a Smithsonian Institution 1941. évi éves jelentéséből. Seattle: Shorey Book Store.

.