A szociológiában a funkcionalista perspektíva a társadalom részeinek működését vizsgálja. A funkcionalizmus szerint a társadalom különböző aspektusai azért léteznek, mert egy szükséges célt szolgálnak. Mi a társadalmi rétegződés funkciója?
1945-ben Kingsley Davis és Wilbert Moore szociológusok közzétették a Davis-Moore tézist, amely szerint minél nagyobb egy társadalmi szerep funkcionális jelentősége, annál nagyobbnak kell lennie a jutalomnak. Az elmélet szerint a társadalmi rétegződés a különböző munkák eredendően egyenlőtlen értékét jelenti. Bizonyos feladatok a társadalomban értékesebbek, mint mások. Az ezeket a pozíciókat betöltő képzett embereket jobban meg kell jutalmazni, mint másokat.
Davis és Moore szerint egy tűzoltó munkája fontosabb, mint például egy élelmiszerbolt pénztárosáé. A pénztáros pozíció nem igényel olyan készségeket és képzési szintet, mint a tűzoltás. A magasabb fizetés és a jobb juttatások ösztönzése nélkül miért lenne hajlandó valaki égő épületekbe rohanni? Ha a fizetések azonosak lennének, a tűzoltó ugyanúgy dolgozhatna élelmiszerboltban pénztárosként is. Davis és Moore úgy vélte, hogy a fontosabb munka magasabb jövedelemmel, presztízzsel és hatalommal való jutalmazása arra ösztönzi az embereket, hogy keményebben és tovább dolgozzanak.
Davis és Moore azt állította, hogy a legtöbb esetben a munkához szükséges készségek mértéke határozza meg a munka fontosságát. Azt is kijelentették, hogy minél több készség szükséges egy munkához, annál kevesebb képzett ember lesz az adott munkára. Bizonyos munkakörök, mint például a folyosók takarítása vagy a telefonhívások felvétele, nem igényelnek nagy szakértelmet. Az alkalmazottaknak nincs szükségük főiskolai végzettségre. Más munkák, mint például egy autópályarendszer tervezése vagy egy csecsemő világra hozatala, óriási szakértelmet igényelnek.”
Melvin Tumin 1953-ban a “Some Principles of Stratification” (A rétegződés néhány elve) című munkájában ellenvetette a Davis-Moore tézist: A Critical Analysis. Tumin megkérdőjelezte, hogy mi határozza meg egy munka fontosságának mértékét. Érvelése szerint a Davis-Moore-tézis nem ad magyarázatot arra, hogy egy kevés képzettséggel, készséggel vagy tehetséggel rendelkező médiaszemélyiség miért válik híressé és gazdaggá egy valóságshowban vagy egy kampánykörúton. A tézis nem ad magyarázatot az oktatási rendszerben tapasztalható egyenlőtlenségekre, illetve a faji vagy nemi hovatartozás miatti egyenlőtlenségekre sem. Tumin úgy vélte, hogy a társadalmi rétegződés megakadályozza, hogy képzett emberek megpróbáljanak szerepeket betölteni (Tumin 1953). Például egy hátrányos helyzetű fiatalnak kevesebb esélye van arra, hogy tudós legyen, függetlenül attól, hogy mennyire okos, mert viszonylag kevés lehetőség áll rendelkezésére. A Davis-Moore-tézis azt sem magyarázza meg, hogy egy kosárlabdázó miért keres dollármilliókat évente, amikor egy orvos, aki életeket ment, egy katona, aki mások jogaiért küzd, és egy tanár, aki segít a jövő elméinek formálásában, valószínűleg nem fog milliókat keresni pályafutása során.
A Davis-Moore-tézis, bár vitatható, korai kísérlet volt a rétegződés létének magyarázatára. A tézis szerint a társadalmi rétegződésre azért van szükség, hogy elősegítse a kiválóságot, a termelékenységet és a hatékonyságot, így adva az embereknek valamit, amire törekedhetnek. Davis és Moore úgy vélte, hogy a rendszer a társadalom egészét szolgálja, mert lehetővé teszi, hogy mindenki bizonyos mértékig hasznot húzzon belőle.