1908-ban a skót Robert Knox Risk a következőket írta az amerikai egyetemek helyzetéről a 20. század elején.
A Princeton, akárcsak a , bizonyos társadalmi megkülönböztetéssel ruházza fel végzőseit. Ebben a tekintetben a Harvard, a Yale és a Princeton az Oxford és a Cambridge nyugati megfelelői, és nagyrészt gazdag emberek fiai számára tartják fenn őket. Az amerikai arisztokrácia tagjai e három egyetem valamelyikére küldenék a fiaikat, ha az Egyesült Államokban létezne arisztokrácia.”
Edward Digby Baltzell írta: “A három legfontosabb felsőbb osztálybeli intézmény Amerikában a Harvard, a Yale és a Princeton”. Ezeket a főiskolákat a múltban a fehér-angol-szász protestáns (WASP) intézményhez fűződő különleges történelmi kapcsolat különböztette meg a többitől. A három közül a Princeton Egyetem hagyományosan a déli felsőbb osztály preferált választása volt. A The Rough Riders toborzási folyamatának leírása során Theodore Roosevelt az Ivy League iskolákat, köztük a Harvardot, a Yale-t és a Princetont említette céliskolaként.
A Harvardról, a Yale-ről, a Princetonról és sok más főiskoláról; olyan klubokból, mint a bostoni Somerset és a New York-i Knickerbocker; és olyan férfiak közül, akik nem tartoztak sem klubhoz, sem főiskolához, de akiknek ereiben ugyanaz az indulat kavargott, amely egykor a vikingeket a tengerre küldte.
A Saturday Review 1963-ban megállapította, hogy a Harvard, a Yale és a Princeton a New York-i társasági nyilvántartásban szereplő fiúk 45%-át íratták be. Abban az évben Nathaniel Burt leírta a Nagy Hármak társadalmi presztízsét:
Ez mindenekelőtt a Nagy Hármak nemzeti társadalmi presztízse, amely az egyetem tisztán helyi társadalmi presztízsével versenyez. A felsőbb osztálybeli fiúk az ország minden részéből, beleértve Philadelphiát is, a Harvardra, a Yale-re és a Princetonra járnak. Csak Philadelphiából járnak jelentős számban felsőbb osztálybeli fiúk a Pennre. Ez természetesen egyetemes országos jelenség. A felsőosztálybeli fiúk főiskolai preferenciájának mintája, ahogyan azt a különböző Társadalmi Nyilvántartások orrának megszámlálásából levezethetjük, a következőképpen foglalható össze: “A Nagy Három és egy helyi kedvenc.”
Burt így folytatta: “Minden város a Harvardra, a Yale-re és a Princetonra küldi vagy küldte társadalmilag nyilvántartott fiait, valamilyen preferált sorrendben, és egy helyi intézménybe. Ez a sorrend változó. New York határozza meg a mintát: első a Yale, második a Harvard, harmadik a Princeton, majd a Columbia. St. Louis és Baltimore a Princeton városai. A legtöbb más város (Chicago, Cleveland, Cincinnati) a Yale városa. Csak Boston és alkalmanként Washington Harvard-városok.”
Az egyes főiskolák és a társadalmi rangsorolás közötti kapcsolat régi; Jerome Karabel egy Kenneth Davist idéző jegyzetében azt mondja, hogy “a tizennyolcadik század közepén a személyesen felsorolt diákok a beiratkozáskor aszerint … ‘annak a családnak a méltóságához, amelyhez a diák külön-külön tartozik’ – ez a lista a főiskolai katalógusban volt kinyomtatva, és ez határozta meg az elsőbbséget olyan kérdésekben, mint az asztalnál való ülés, az akadémiai felvonulásokon elfoglalt hely, sőt az osztályban való szavalás”. Ronald Story szerint azonban “az 1815 és 1855 közötti négy évtizedben” “a szülők – Henry Adams′ szavaival élve – a társadalmi előnyök miatt kezdték a Harvard College-ba küldeni gyermekeiket.”
A Nagy Hármak jelentőségének további erősödése az 1920-as években következett be; E. Digby Baltzell szerint “egy … menedzsertársadalomban a megfelelő főiskolai diploma lett a potenciális elit státusz fő kritériuma… ez volt az alatt, hogy bizonyos magas presztízsű intézmények, mint a Harvard, a Yale és a Princeton (és a Stanford a nyugati parton) mindent meghatározóvá váltak, mint felsőbb osztályba sorolható intézmények”. Nem véletlenül, ez volt az a korszak, amikor a Nagy Hármast is foglalkoztatta a “zsidó probléma”, és elkezdték bevezetni az interjúkat, esszéket és a “jellem” megítélését a felvételi eljárásba. Az 1930-as évektől kezdve a Nagy Hármak felvételi eljárása fokozatosan meritokratikusabbá vált, de még mindig tartalmazott olyan nem akadémiai tényezőket, mint a “származás.”
Az Ivy League iskolák, köztük a Harvard, a Yale és a Princeton a múltban a WASP-körökben sok gyermek számára célnak számítottak. Egyes pedagógusok megpróbáltak lebeszélni erről a fixációról. Jay Mathews, a Harvard Schmarvard című könyv szerzője az Ivy League iskolák megszállottjainak szól az elemzéssel: “Nem az számít, hogy hova jársz iskolába, az számít, hogy mit csinálsz, amikor odaérsz, és mit csinálsz, miután lediplomáztál.”