A haditengerészeti tapasztalatai önbizalmat és a repülőgép-szerelőtől elvárt készségeket adtak neki. Mielőtt lemezszerződést kötött volna, különböző kaliforniai repülőgépgyárakban végzett munkával tartotta fenn magát, és éjszakánként saját demófelvételeinek elkészítéséért fizetett. A zenei karrierje másik végéről kilépve soha nem nézett vissza. Második feleségével, Marciával, akit 1976-ban vett feleségül, egy ingatlanportfólió felépítésére összpontosított, miközben gyermekeiket, Toddot és Korit nevelte. Marcia felügyelte zenei kiadóvállalatának vezetését is – “Szerencsés vagyok, hogy egy MBA végzettségű nőt vettem feleségül” – mutatott rá.”
A nyugat-virginiai Slab Forkban született Bill a szénbányász William Harrison Withers Sr. és felesége, Mattie hat gyermeke közül a legfiatalabb volt. Elváltak, amikor Bill hároméves volt, és idősebb William 13 éves korában meghalt. A szegénységben felnövő Withers bármilyen zenét hallgatott, ami éppen felkeltette a figyelmét. “Leginkább countryzenét” – emlékezett vissza. “És volt zene a templomban, meg amit az iskolában tanítottak. Aztán ott volt a régi Frank Sinatra – Nat King Cole műfajú zene. Szóval amit csak bírtam hallgatni, azt hallgattam”. Emlékezett arra, hogy a capella gospel zenét énekelt, “mert ez olyasmi volt, amit hangszer nélkül is tudtunk csinálni.” Súlyos dadogással született: “Az emberek az arcomba röhögtek, amikor mondani akartam valamit”. 17 évesen belépett a haditengerészethez, és az egyik parancsnoka által szervezett logopédiai tanfolyam segített neki leküzdeni a dadogást. Talán a képzés is hozzájárult ahhoz, hogy énekhangja erőt és érzelmi tekintélyt kapjon.
A haditengerészet alatt nem foglalkozott zenével, de az Egyesült Államokba visszatérve éjszakai klubokat látogatott – “csak lányokkal akartam találkozni, nem kerestem semmilyen zenét” -, és olyan művészeket látott, mint Lou Rawls. Withersnek eszébe jutott, hogy a zene lehet valami, amivel foglalkozhatna. “Valószínűleg valamiféle rejtett költő volt valahol a lelkemben eltemetve” – gondolkodott el. “Egyfajta alkalmi érdeklődésből lett egy törekvés.”
Vitte néhány demófelvételét Ray Jacksonhoz, a Watts 103rd Street Rhythm Band tagjához, ami oda vezetett, hogy Clarence Avant, a Sussex kiadó vezetője meghallgatta őket. Tetszett neki, amit hallott, és megjegyezte, hogy “Bill Withers egy zseniális történetmesélő”. Felkérte Booker T Jones-t, a Booker T & the MGs-ből, hogy készítsen egy albumot, és zenészek, köztük az MGs tagjai és Stephen Stills szólógitáros segítségével felvették a Just As I Am című dalt. “A hangja és a gitárja volt minden, amije volt, és ez volt szinte minden, amire szükség volt” – mondta Jones. “Szóval én csak megpróbáltam minimalista lenni.”
Az első két albuma által kiváltott hatalmas figyelem ellenére Withers nem volt boldog. Nem élvezte a turnézást, és a tévésztárral, Denise Nicholas-szal 1973-ban kötött házassága többnyire konfliktusokat hozott. Alig egy év után elváltak, és az ezt követően megjelent +’Justments (1974) című albuma. 1975-ben a Sussex csődbe ment, Withers pedig aláírta szerencsétlenül járt szerződését a Columbiával. Náluk készült utolsó albuma, a Watching You Watching Me csak a 143. helyet érte el az amerikai listán. Withers pert indított, hogy kilépjen a Columbia szerződéséből.
1985 után nem adott ki új felvételeket, de a Lovely Day, amely 1977-ben 7. helyezést ért el az Egyesült Királyságban, 1988-as újrakiadásakor a 4. helyre került. A dalt számos előadó, köztük Jazzy Jeff & a Fresh Prince, R Kelly és a Maroon 5 is lemintázta. Withers Grammy-díjat nyert az Ain’t No Sunshine, a Just The Two of Us és a Lean on Me című dalokért, és dalait olyan jelentős filmekben használták fel, mint a Looking for Mr Goodbar, a Jerry Maguire, a Jackie Brown, a Notting Hill, A testőr és az Amerikai szépség. 2005-ben felvették a Songwriters Hall of Fame-be, 2006-ban pedig megkapta az ASCAP Rhythm and Soul Heritage díját. 2015-ben Stevie Wonderrel együtt beiktatták a Rock & Roll Hall of Fame-be. 2017-ben tiszteletbeli diplomát kapott a Nyugat-Virginiai Egyetemtől.
2009-ben Withersről készült a Still Bill című dokumentumfilm, amely egy elégedett férfit ábrázolt, aki nem bánta meg, hogy kiszállt a zeneiparból. “Amikor valaki megkérdezi, hogy “mit csináltál?”, a válaszom az, hogy “éltem”” – mondta 2003-ban. “Nincs bennem keserűség. Csak élek, és bármi történik, megtörténik.”
Marcia és gyermekeik maradtak utána.
– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) énekes és dalszerző, 1938. július 4-én született; meghalt 2020. március 30-án
- Megosztás a Facebookon
- Megosztás a Twitteren
- Megosztás e-mailben
- Megosztás a LinkedInen
- Megosztás a Pinteresten
- Megosztás a WhatsAppon
- Megosztás a Messengeren