A kihalásukat közvetlenül megelőző időszakban az amerikai oroszlánok és kardfogú macskák, amelyek a pleisztocén végén Észak-Amerikában barangoltak, jól éltek a föld zsírjából.

Ez a következtetése annak a legújabb tanulmánynak, amely a dél-kaliforniai La Brea kátránygödrökből előkerült nagymacskák fogainak mikroszkopikus kopásmintáit vizsgálta. A korábbi tanulmányokkal ellentétben az elemzés nem talált arra utaló jeleket, hogy az óriásragadozóknak a 12 000 évvel ezelőtti kihalásuk előtti időszakban fokozott gondot okozott volna zsákmányt találni.

Az eredmények, amelyeket dec. 26-án a PLOS ONE tudományos folyóiratban megjelent tanulmányok ellentmondanak a korábbi fogászati vizsgálatoknak, és problémát jelentenek a legnépszerűbb magyarázatok számára a Megafauna (vagy negyedidőszaki) kihalással kapcsolatban, amikor a nagymacskák, a mamutok és számos, világszerte létező legnagyobb emlős eltűnt.

“A megafaunák kihalásának népszerű elmélete szerint vagy az utolsó jégkorszak végén megváltozott éghajlat, vagy az emberi tevékenység – vagy a kettő valamilyen kombinációja – végzett a nagyemlősök többségével” – mondta Larisa DeSantis, a Vanderbilt föld- és környezettudományok adjunktusa, a tanulmány vezetője. “A nagymacskák esetében arra számítunk, hogy egyre nehezebb lett volna zsákmányt találniuk, különösen, ha az emberrel kellett volna versenyezniük. Tudjuk, hogy amikor a táplálék szűkössé válik, az olyan húsevők, mint a nagymacskák, hajlamosak többet fogyasztani az általuk elejtett tetemekből. Ha több időt töltöttek csontok rágásával, annak kimutatható változásokat kellett okoznia a fogaik kopási mintázatában.”

1993-ban Blaire Van Valkenburgh az UCLA-n publikált egy tanulmányt a nagyragadozók fogtöréséről a késő pleisztocénben. Amerikai oroszlánok, kardfogú macskák, rémfarkasok és prérifarkasok La Brea-i fogait elemezve megállapította, hogy körülbelül háromszor annyi törött foguk volt, mint a mai ragadozóknak, és arra a következtetésre jutott, hogy “…ezek az eredmények arra utalnak, hogy ezek a fajok teljesebben használták a tetemeket és valószínűleg intenzívebben versengtek a táplálékért, mint a mai nagy húsevők.”

A legújabb tanulmány egy új technikát, a DMTA-t (dental microwear texture analysis) használ, amelyet Peter Ungar, az Arkansasi Egyetem társszerzője fejlesztett ki. A módszer konfokális mikroszkóp segítségével háromdimenziós képet készít a fog felszínéről. A képet ezután elemzik a mikroszkopikus kopásminták szempontjából. A vörös húsok rágcsálása apró, párhuzamos karcolásokat eredményez. A csontok rágása nagyobb, mélyebb gödröket okoz. A fogkopás elemzésének korábbi módszerei a kutatókra támaszkodtak, hogy azonosítsák és megszámolják ezeket a különböző típusú jellemzőket. A DMTA automatizált szoftverre támaszkodik, és pontosabbnak tartják, mert csökkenti a megfigyelői torzítás lehetőségét.

DeSantis és Ungar, Blaine Schubert (East Tennessee State University) és Jessica Scott (University of Arkansas) segítségével 15 amerikai oroszlán (Panthera atrox) és 15 kardfogú macska (Smilodon fatalis) Los Angeles-i La Brea kátránygödörből előkerült fosszilis fogaira alkalmazták a DMTA módszert.

Az elemzésükből kiderült, hogy az amerikai oroszlán fogainak kopási mintázata leginkább a mai gepárdéra hasonlít, amely táplálkozás közben aktívan kerüli a csontokat. Hasonlóképpen, a kardfogú macska kopásmintázata leginkább a mai afrikai oroszlánéhoz hasonlított, amely táplálkozás közben némi csontzúzást végez. (Ez eltér egy korábbi, más technikát alkalmazó mikrokopási tanulmánytól, amely arra a következtetésre jutott, hogy a kardfogú macska sokkal nagyobb mértékben kerülte a csontokat.)

A kutatók azt vizsgálták, hogyan változtak ezek a minták az idők folyamán, különböző korú, körülbelül 35 000 és 11 500 évvel ezelőtti kátránygödrökből származó példányok kiválasztásával. Nem találtak bizonyítékot arra, hogy a két ragadozó ebben az időszakban növelte volna a tetemek “hasznosítását”. Ha valami, akkor az elemzésük arra utal, hogy a tetemek azon aránya, amelyet mindkét macskafajta elfogyasztott, a vége felé valójában csökkent.

A kutatók elismerik a fogtörés magas arányát, amelyről a korábbi tanulmányban beszámoltak, de azzal érvelnek, hogy ez inkább a zsákmány elejtésekor, nem pedig a táplálkozás során bekövetkező fokozott törés eredménye.

“A fogak eltörhetnek a csontrágás okozta stressztől, de akkor is eltörhetnek, amikor a ragadozók elejtik a zsákmányt” – mutatott rá DeSantis. Az olyan fajok, mint a hiénák, amelyek rendszeresen rágják és törik a zsákmányolt csontokat, ugyanolyan valószínűséggel törik el a rágásra használt hátsó fogaikat, mint az elülső szemfogaikat. Az olyan fajoknál azonban, mint a gepárd, amelyek táplálkozás közben kerülik a csontokat, kétszer akkora valószínűséggel törnek el a szemfogak, mint a hátsó fogak. Ez arra utal, hogy nagyobb valószínűséggel törik el a szemfogaikat a zsákmány lehúzásakor.

A kutatók arról számolnak be, hogy az amerikai oroszlánok és a kardfogú macskák állkapcsainak korábbi vizsgálatai ebből az időszakból több mint háromszor annyi törött szemfogat találtak, és ezt további bizonyítékként értelmezik, amely alátámasztja következtetésüket, miszerint a többlet fogtörés nagy része nem táplálkozás, hanem befogás közben történt.

A kutatók emellett azzal érvelnek, hogy a kihalt húsevők és zsákmányállataik nagy mérete is magyarázatot adhat a kitört fogak nagy számára. A kardfogú macskák körülbelül akkorák voltak, mint a mai afrikai oroszlán, az amerikai oroszlán pedig körülbelül 25 százalékkal nagyobb volt. A zsákmányul ejtett állatok között valószínűleg mamutok, négytonnás óriás földi lajhárok és 3500 kilós bölények is voltak.

A nagyobb fogak könnyebben törnek, mint a kisebbek. Így a nagyobb húsevők valószínűleg több szemfogat törtek le, amikor nagyobb zsákmányt próbáltak elejteni – állítják a kutatók. Idéznek egy tanulmányt, amely a szemfogak szilárdságát modellezte, és amely szerint egy róka méretű ragadozó szemfogai több mint hétszeres súlyt bírnak el, mielőtt eltörnének, míg egy oroszlán méretű ragadozó csak körülbelül négyszeres súlyt bír el, a kardfogú macskák ívelt fogai pedig csak körülbelül kétszeres súlyt bírnak el.

“Tanulmányunk végeredménye az, hogy megkérdőjelezi az uralkodó hipotézist, miszerint a késő pleisztocén alatti “nehéz idők” hozzájárultak a nagyragadozók fokozatos kihalásához” – foglalta össze DeSantis. “Bár nem tudjuk meghatározni pusztulásuk pontos okát, nem valószínű, hogy e macskák kihalása a zsákmány fokozatos csökkenésének következménye volt (akár a változó éghajlat, akár az emberi konkurencia miatt), mivel fogaik arról árulkodnak, hogy ezek a macskák nem fogyasztottak kétségbeesetten egész tetemeket, ahogy azt vártuk, ehelyett úgy tűnik, hogy a késő pleisztocén alatt “jó életet” éltek, legalábbis egészen a végéig.”