A Black Sabbath egy olyan metal-intézmény, amelynek hatását nem lehet túlbecsülni: a Black Sabbath úttörője volt a műfajnak, mivel a metal későbbi alműfajainak keretét ők alkották meg, és egész mozgalmak emelkedtek ki az egyes Sabbath-dalokban lefektetett tervrajzokból. A 60-as évek végétől a 70-es évek végéig a zenekar legendássá vált a játékosok közötti doomos kémia miatt: Ozzy Osbourne ősi éneke, Tony Iommi szeizmikus riffelése, Bill Ward tompán erőteljes dobolása és Geezer Butler dübörgő basszusgitározása a hard rock és az okkultizmus-fixált dalok egy olyan baljós fajtájává olvadt össze, amilyet a világ még nem hallott. Ez az érinthetetlen eredeti felállás volt felelős az olyan metal remekművekért, mint az 1970-es Paranoid, de amikor 1979-ben feloszlottak, a Black Sabbath különböző énekesekkel folytatta, míg Osbourne a sötétség hercege személyiségét egy évtizedeken át tartó sikeres szólókarrierben alkalmazta. A Black Sabbath első felállása különböző újraegyesülések és részleges újraalakulások során próbálták visszahozni a korai gonosz energia egy részét a későbbi korszakokban, például a 2013-as 13-as albumon.
A zenekar 1968-ban alakult a nem túl találó Polka Tulk Blues Band néven — Iommi és Ward, akik épp akkor hagyták ott a Mythology nevű pub-blues formációt, egy erőteljesebb irányba akarták vinni a műfajt. Felkérték Butler és Osbourne szolgálatait, akik mindketten együtt játszottak a Rare Breed nevű csapatban, és az év végére már Earth néven működtek.
Az Earth-ről a Black Sabbath-ra való átállás a következő évben történt, miután Osbourne és Butler írt egy dalt, amelyet az 1963-as Boris Karloff azonos című horrorfilm ihletett. Az így született “Black Sabbath”, egy gyászos, kohóban kovácsolt rettegés, amely az augmentált kvart/tritonikus intervallumra épül, ismertebb nevén az ördögi intervallumra, a robbanékony, 1970-es, azonos című debütáló albumuk nyitódalaként szolgált. A Vertigo Recordsnál, a Philips/Phonogram progresszívebb leányvállalatánál jelent meg, és a Rodger Bain által producált LP nagy részét egyetlen nap alatt vették fel. Csak egy maroknyi gitár overdub – Iommi jellegzetes hangzásának jelentős súlyt adott az a tény, hogy fél lépéssel lejjebb hangolta a gitárját, hogy egy kis lazaságot biztosítson egy pár ujjának, amelyeknek a hegyét egy üzemi balesetben eltávolították -, valamint az eső, a mennydörgés és a harangzúgás, amely olyan hatásosan mutatta be a zenekart a világnak, később került hozzá. A lemez péntek 13-án jelent meg, ami segített beindítani a zenekar azon hírnevét, hogy rengeteg vérfröccsel népesíti be a történelem termékeny bűnügyi színterét. Az olyan későbbi műfaji klasszikusokkal, mint a “The Wizard”, az “N.I.B.” és a fent említett címadó szám, a Black Sabbath-ot a kritikusok kezdetben elutasították – a visszatekintő kritikák sokkal tisztelettudóbbak voltak -, de a lemeznek sikerült bejutnia az Egyesült Királyság Top Ten listájára, és több mint egy évig tartotta magát az amerikai Top 40-ben, végül platina minősítést kapott.
A Black Sabbath meglepetésszerű sikerével a zenekar nem sok időt vesztegetett arra, hogy újra stúdióba vonuljon. A mindössze hét hónappal a debütálásuk után megjelent Paranoid, a másodszori visszaesés ellentéte, a két legnagyobb kislemezük az “Iron Man” és az ideges, keményen ütős címadó dal, mely utóbbi a zenekar egyetlen Top Ten slágere volt – az LP egyenesen a brit listák élére került. A mélyebb, de nem kevésbé azonnali dalok, mint a légvédelmi szirénákkal kísért, politikai töltetű “War Pigs” és a trippes, lágy doom himnusz, a “Planet Caravan” megmutatták, hogy a csapatban sokkal több kreatív benzin volt a tartályban, mint amit a kritikusai el akartak ismerni. A Paranoid a Sabbath számára is meghozta az első vitát, miután vizsgálatot indítottak egy amerikai ápolónő ügyében, aki az LP hallgatása közben lett öngyilkos; sokak számára a Black Sabbath neve a ’70-es és ’80-as években a sátánizmus szinonimájává vált.
A Sabbath a harmadik és negyedik albummal folytatta a bőség szentségtelen kürtjének fújását. Az 1971-ben megjelent brutális Master of Reality dupla platina minősítést kapott a rajongók olyan kedvenceinek köszönhetően, mint a “Sweet Leaf”, a “Children of the Grave” és az “Into the Void”, amelyek közül az utóbbi kettőnél Iommi három félhanggal lejjebb hangolt, hogy még több húrfeszültséget engedjen ki – Butler követte a példáját, és az ezt követő mély földbe döngölést széles körben a sludge, doom és stoner metal előfutáraként emlegetik. Az LP-n szerepelt az Iommi által komponált/Butler által írt “After Forever” is, amely – a zenekar néhány buzgóbb kritikusának zavarára – a basszusgitáros mély katolikus hitét tükrözte. A Los Angelesben felvett Vol. 4 a következő évben jelent meg, és ez volt az első Sabbath-lemez, amelyen nem Rodger Bain látta el a produceri feladatokat – Iommi és az akkori menedzser, Patrick Meehan közösen készítették az albumot. A Vol. 4 minden bizonnyal a csapat eddigi legambiciózusabb kiadványa volt, és a Black Sabbath a legvegyszerfüggőbb Black Sabbath-ot képviselte – az album munkacíme Snowblind volt -, amely kokainnal teli hangszóródobozokat szállított, és a bérelt Bel Air-i házukat a rocksztár túlkapások részeges, fekete üstjévé változtatta. Ennek ellenére sikerült elég sokáig kordában tartaniuk magukat ahhoz, hogy egy sötét, introspektív gyöngyszemet rakjanak össze, amely nem hozott slágereket – a “Supernaut” című maró görcsös riff-gazmusnak egy másik, megbocsátóbb dimenzióban kellett volna listavezetőnek lennie -, de így is az albumlisták élére került. A Vol. 4 kötelességtudóan tükrözte a Sabbath akkori züllött kollektív gondolkodásmódját, de eléggé megőrizte azt a kékgalléros erőt, ami a korai munkáikat táplálta ahhoz, hogy kapcsolódjon.
Az 1973-ban érkező Sabbath Bloody Sabbath újabb siker volt, amely megduplázta a Vol. 4 progresszívebb elemeit, és még Rick Wakeman-t is bevonták a Yes-ből, hogy billentyűs hangszereket adjon a “Sabbra Cadabra” című számhoz. A már-már ikonikussá vált címadó számmal, valamint a “Killing Yourself to Live”-val megerősített LP nemcsak a rajongók körében talált visszhangra, hanem a mainstream kritikusoktól is pozitív megjegyzéseket kapott, és a Sabbath ötödik platinalemeze lett az Egyesült Államokban. A Sabotage 1975-ben jelent meg, és a zenekar visszatért a debütáló album alaphangsúlyos, olvadt metál támadásához, és nagyrészt visszavett a zenekari díszítésekből és stúdiótrükkökből, mint az utolsó két albumukon. A lemez a zenekar és az időközben megalakult menedzserük, Meehan közötti vitás pereskedés közepette érkezett. A zúzós “Hole in the Sky”, a szorongással teli “Symptom of the Universe” és a közel kilenc perces eposz, a “The Writ” között a zenekar egyszerre tűnt újjáéledtnek és összetörtnek, mint egy véres, golyókkal teli vadállat, amely fogvatartója hulláján áll. A rajongók és a kritikusok kedvesek voltak, de a zenei klíma változott itthon és külföldön egyaránt, és a Black Sabbath kezdte érezni a hideget.
1976-ra a zenekar belső harcokon is átesett, meg kellett küzdeniük egy egyre frusztráltabb és vegyszerfüggő frontemberrel, aki önálló útra akart lépni. A Technical Ecstasy (1976) és a Never Say Die! (1978), annak ellenére, hogy aranylemezek lettek, szenvedtek mind a zenekar drogproblémáinak, mind pedig a népszerű zenében elfoglalt egyre csökkenő pozíciójának súlya alatt. Az olyan zenekarok, mint a Clash és a Sex Pistols felemelkedőben voltak, és a Sabbath megrögzött heavy blues-rockja kezdte elveszíteni népszerűségét. A Never Say Die! felvételei alatt Osbourne kilépett, végül az utolsó munkálatok során visszatért a csapatba, de 1979-ben, az albumot támogató turné után végleg kirúgták az együttesből.
Osbourne távozása és sikeres szólókarrierje talán egy korszak végét jelentette a csapat számára, de a Black Sabbath nem akart szelíden elmenni a jó éjszakába. A zenekar új menedzserének lánya, Sharon Arden (a későbbi Sharon Osbourne) javaslatára Iommi, Butler és Ward az ex-Rainbow frontembert, Ronnie James Dio-t hívta meg, hogy vegye át az énekesi feladatokat. Dio erőteljes hangja, amely ugyanolyan sajátos és ikonikus volt, mint Osbourne-é, de sokkal nagyobb tömegeket vonzott, tökéletes választásnak bizonyult a Black Sabbath 2.0-hoz. Az 1980-ban megjelent Heaven and Hell kritikai és kereskedelmi siker volt, a Paranoid és a Master of Reality után a harmadik legnagyobb példányszámban eladott lemezük lett. Ugyanebben az évben, turné közben Ward elérte alkoholizmusának csúcspontját, és bejelentette, hogy ő is elhagyja az együttest. Helyére Vinny Appice-t, a legendás Vanilla Fudge dobos, Carmine Appice öccsét hívták meg, aki a csapat tizedik stúdiólemezén, az 1981-es Mob Rules-on is közreműködött. Az album vegyes kritikákat kapott, de még így is aranylemez lett az Egyesült Államokban, és a brit Top 40-be jutott a tüzes címadó dalnak köszönhetően, amely egy másik változatban a Heavy Metal című kultikus animációs, felnőtteknek szóló fantasy filmben is megjelent. A zenekar első koncertlemeze, a Live Evil 1983-ban jelent meg. A Mob Rules című album a csapat 1982-es turnéja alatt készült, és a zenekar technikai erejének csúcsán lévő zenekarról adott hangfelvételt, de nem sikerült megragadnia a belső feszültségeket, amelyek a pengetős csúszkák és a pirotechnika alatt bugyborékoltak. Iommival és Butlerrel való kibékíthetetlen viszályra hivatkozva Dio és Appice az album keverésének közepén kilépett a csapatból, és saját zenekart alapított. Az újdonsült Dio kiadta a Holy Diver című albumot, Osbourne pedig harmadik, listavezető szólólemezét, a Bark at the Moon-t. A Black Sabbath határozottan válaszúthoz érkezett.
Iommi és Butler ettől függetlenül azonnal új tagokat keresett, akikkel beindíthatták volna a régi gépezetet, és végül megállapodtak a Deep Purple Ian Gillan énekesében és a frissen kijózanodott Bill Wardban a gitárosok mögött. Bár kezdetben jól fogyott, az ebből született Born Again a kritikusok szerint kudarcot vallott, a Sabbath-trópusok hangzássüket gyűjteménye, amely végül Iommi-t hagyta az utolsó embernek. Még az albumot támogató turné is katasztrófa volt: Wardot, aki a felvételek alatt visszaesett, a Move/ELO dobosa, Bev Bev Bevan váltotta fel, és az 1984-es This Is Spinal Tap című gúnyfilm ma már klasszikusnak számító Stonehenge-jelenetéhez egy borzasztóan rosszul működő kellék szolgáltatta az ihletet. A turné után Bevan távozott, Gillan újra csatlakozott a Deep Purple-hez, Butler pedig szólóba kezdett, így Iomminak nem maradt más választása, mint hogy szüneteltesse a zenekart.
Ami ezután következett, az egy hosszú, szinte állandó személyi változásokkal teli időszak volt, ahol Iommi maradt az egyetlen eredeti tag. Az 1986-ban kiadott bluesos Seventh Star minden értelemben egy Iommi szólóalbum volt – a lemezcég nyomására kénytelen volt a Black Sabbath névvel ellátni a borítót -, az 1987-es Eternal Idol pedig az első olyan album volt, amelyen az új, félig állandó énekes, Tony Martin szerepelt. A hard rock nehézsúlyú dobos Cozy Powell csatlakozott Iommihoz és Martinhoz az 1989-es Headless Crosson és az 1990-es Tyr című viking témájú konceptalbumon, de a Born Again utáni első LP-k egyike sem volt nagy hatással sem kritikai, sem kereskedelmi szempontból. A zenei paradigma ismét eltolódott a hard rock/heavy metal műfajától, a Sabbath pedig csak próbált a felszínen maradni. Az általánosságban jól fogadott Dehumanizer, egy Heaven and Hell/Mob Rules-korszakbeli újraegyesülés Butlerrel, Dióval és Vinny Appice-szal, 1992-ben a Black Sabbath névnek egy nagyon szükséges lökést adott, és sikerült visszacsempészni őket a Top 40-be itthon és a tengerentúlon egyaránt, de ez egyszeri dolognak bizonyult. Az 1994-ben érkező Cross Purposes megtartotta Butlert a fedélzeten és visszahozta Martint az énekesi posztra, de nem tudta kihasználni a Dehumanizer sikeréből megmaradt lendületet, és a következő évben kiábrándító Forbidden, a zenekar 18. stúdiólemeze lett Martin utolsó munkája, és egyben a zenekar utolsó stúdióalbuma közel 18 évig.
Iommi, Butler, Ward és Osbourne végül 1997-ben visszatértek a színpad fényei alá, ami a legjobb metal előadás Grammy-díjas dupla élő LP, a Reunion kiadásában csúcsosodott ki, de még 16 évnek kellett eltelnie – és egy csomó Ozzy-nak, aki végül saját valóságshow-t kapott – mielőtt a banda visszahozta volna a sötét művészeteket a stúdióba. A 2013-ban megjelent, Rick Rubin által producált 13, amely szintén Grammy-díjat hozott haza, ezúttal a “God Is Dead?” című kislemezért, a Black Sabbath utolsó albuma lett, 2015-ben pedig Osbourne, Iommi és Butler (Ward nem volt hajlandó részt venni) bejelentette, hogy a közelgő világkörüli turné lesz az utolsó. A találóan The End Tour névre keresztelt turné, amely szülővárosukban, Birminghamben ért véget, a Black Sabbath közel 50 éves karrierjének koporsófedelét zárta le, és bebetonozta örökségüket, mint a heavy, sludge, stoner és doom metal hírhedt előfutárai. Az előadásról 2017-ben egy koncertlemez/film is megjelent.