Míg a C. tetani gyakran jóindulatú a talajban vagy az állatok bélrendszerében, néha súlyos betegséget, tetanuszt okozhat. A betegség általában úgy kezdődik, hogy a spórák egy seben keresztül jutnak a szervezetbe. Mély sebekben, például szúrásból vagy szennyezett tűvel történő injekciózásból származó sebekben a szövetek elhalása és a felszíni levegő korlátozott expozíciója együttesen nagyon alacsony oxigénszintű környezetet eredményezhet, ami lehetővé teszi a C. tetani spórák csírázását és növekedését. Ahogy a C. tetani a seb helyén növekszik, a sejtek lízise során felszabadítja a tetanolizin és a tetanospazmin toxinokat. A tetanolizin funkciója nem világos, bár segíthet a C. tetani-nak a seben belüli fertőzés kialakulásában. A tetanospazmin (“tetanusztoxin”) az egyik legerősebb ismert toxin, amelynek becsült halálos dózisa kevesebb mint 2,5 nanogramm/testsúlykilogramm, és amely a tetanusz tüneteiért felelős. A tetanospazmin a nyirokrendszeren és a véráram útján terjed a szervezetben, ahonnan az idegrendszer különböző részeibe kerül. Az idegrendszerben a tetanospazmin úgy hat, hogy gátolja a gátló neurotranszmitterek, a glicin és a gamma-aminovajsav felszabadulását a motoros idegvégződésekben. Ez a blokkolás a motoros neuronok széles körű aktiválódásához és az izmok görcsös mozgásához vezet az egész testben. Ezek az izomgörcsök általában a test felső részén kezdődnek és lefelé haladnak, körülbelül 8 nappal a lockjaw-fertőzés után kezdődnek, majd a hasizmok és a végtagok görcsei következnek. Az izomgörcsök több hétig tartanak.
A tetanospazmint kódoló gén egy plazmidon található, amelyet a C. tetani számos törzse hordoz; a plazmidot nem tartalmazó baktériumtörzsek nem képesek toxint termelni. A tetanospazmin funkciója a baktérium fiziológiájában ismeretlen.
Kezelés és megelőzésSzerkesztés
A C. tetani számos antibiotikumra érzékeny, beleértve a klóramfenikolt, a klindamicint, az eritromicint, a penicillin G-t és a tetraciklint. A C. tetani fertőzések antibiotikumokkal való kezelésének hasznossága azonban továbbra sem egyértelmű. Ehelyett a tetanuszt gyakran tetanuszimmunglobulinnal kezelik a keringő tetanospazmin megkötésére. Ezenkívül benzodiazepinek vagy izomlazítók adhatók az izomgörcsök hatásainak csökkentésére.
A C. tetani fertőzés okozta károkat általában a formaldehiddel inaktivált tetanospazminból álló tetanusz vakcina, az úgynevezett tetanusz toxoid beadásával lehet megelőzni. Ezt kereskedelmi forgalomban úgy állítják elő, hogy a C. tetani-t nagy mennyiségben fermenterekben tenyésztik, majd a toxint megtisztítják és 40%-os formaldehidben 4-6 hétig inaktiválják. A toxoidot általában diftériatoxoiddal és a pertussis vakcina valamilyen formájával együtt adják be DPT vakcina vagy DTaP formájában. Ezt több adagban, hónapok vagy évek alatt elosztva adják be, hogy olyan immunválaszt váltsanak ki, amely megvédi a gazdaszervezetet a toxin hatásaitól.