Coney Island – a múlt héten bemutatott új Woody Allen-film háttere, Csodakerék, Kate Winslet főszereplésével – New York egyik legnosztalgikusabb negyede, fénykorában számos vidámparknak adott otthont, amelyek egy része ma is hivatalos városi műemlék.

Nekem és sok New York-i bennszülöttnek a brooklyni negyed a nyár emlékeit idézi – a fagylalt és a vattacukor élvezete a körhinták hangjaival, az öregedő hullámvasútjaival és más vásári attrakciókkal a háttérben, valamint a sós tengeri levegő és a hot dogok illata a történelmi Nathan’s Famous üzletből az ikonikus Coney Island sétányon, amely a tengerpartról áthatol.

De a legtöbben talán nem ismerik a terület sötétebb napjait, amelyek a város egyik leghírhedtebb szülöttjéhez, Donald Trump amerikai elnökhöz köthetők, akinek apja volt a felelős Coney Island utolsó megmaradt vidámparkjának pusztulásáért.

A Coney Island-i terület egykor az ország legnagyobb vidámparkja volt a századfordulón, és híres volt az akkori technológiai újításairól, például az elektromos lámpákról és a hullámvasutakról, valamint a világ egyik legkülönösebb kiállítási tárgyának bemutatóhelye volt – egy bizarr mellékszalon, ahol koraszülött csecsemők sorakoztak inkubátorokban, akiket orvosok és ápolók gondoztak.

Az inkubátor rendkívüli teljesítmény volt az orvostudomány számára, és már a tó túloldalán, Európában is csecsemők életét mentette meg. Amerikába azonban Martin Couney francia orvos vezette be Coney Islanden, akinek saját lánya koraszülöttként született, az 1900-as évek elején.

A Coney Island korai sikerei ellenére a parkokat a második világháború vége után a bezárás veszélye fenyegette, mivel a kevésbé zsúfolt és ezért vonzóbb Long Island parkjaival és strandjaival versenyeztek, amihez egy sor tűzvész párosult, amelyek elpusztították a három fő park egy részét, köztük a rövid életű, de legnagyszerűbb Dreamlandet (amelynek központi tornyát egymillió elektromos fény világította meg), a Luna Parkot és a Steeplechase Parkot – a Coney Island vidámparkjai közül a legtovább fennmaradtat.

Egy sor ingatlanfejlesztő, köztük Fred Trump, szerette volna lakóparkká alakítani a területet, amelyet a helyi területrendezési törvények védtek, hogy szórakoztató területként maradjon meg.

De Robert Mosesnek, az akkori várostervezőnek és városi tisztviselőnek sikerült elérnie, hogy befolyását felhasználva az ötvenes években a Luna Parkot lakóövezetbe sorolták át, hogy alacsony jövedelmű lakásokat hozzanak létre.

Mr Trump rövid ideig a Luna Park, valamint a Coney Island-i Velodrome területének tulajdonosa is volt, de 1955-ben mindkettőt elvesztette, miután az amerikai szövetségi lakásügyi hivatal feketelistára tette, miután a pénzügyi kimutatásaiban feltárt hiányosságok sorozatát követően.

Mégis sikerült megszereznie a Steeplechase-t, miután 1964-ben bezárták. Az akkor 19 éves Donald állítólag jelen volt az adásvételi szerződés aláírásakor.

A beszámolók szerint 1966-ban egy “bontási partival” ünnepelte a parkban, ahol a vendégek hotdogot és pezsgőt fogyaszthattak, amelyet bikinis modellek szolgáltak fel, és téglákat kaptak, hogy a park történelmi pavilonjának ólomüvegablakaihoz dobálják, amelyeket végül lebuldózeroltak, hogy megünnepeljék a park halálát.

Egy évtizedes bírósági csatározások után azonban az idősebb Trump nem érte el, hogy a parkot átminősítsék lakások építése céljából, és végül bérbe adta a Steeplechase-t egy másik vidámpark-tulajdonosnak Coney Islanden, aki megpróbálta újra létrehozni a park új változatát.

Mivel a környéken lakóparkok épültek, a Coney Island-i vidámparkok egyre kevesebb látogatót kezdtek fogadni, és egy időben a városi tisztviselők azt remélték, hogy a területet a New Jersey-i Atlantic Cityhez hasonló szerencsejáték központjává alakítják, de a tervek soha nem valósultak meg, és a hetvenes évektől sok vidámpark hamarosan elhagyatottan állt.

A Coney Island ma is a várost szolgálja, mint tengerparti üdülő- és vidámparkkomplexum, amely több mint 50 csúszdát és látványosságot kínál, köztük a legújabbat, a Ford Amfiteátrumot, egy 5000 férőhelyes szabadtéri koncerthelyszínt a sétányon, amely tavaly nyáron nyílt meg.

A helyszínen már csak két vidámpark található: az újjászületett Luna Park és a Deno’s Wonder Wheel Vidámpark – amely a Csodakeréknek, egy 1918-ban épített acél óriáskeréknek ad otthont, amely hintázó és álló autókból is áll. Ez egyike a Coney Islanden megmaradt három eredeti, bejegyzett New York-i műemlékként védett hullámvasútnak, amelyek közé tartozik még a Cyclone és az ejtőernyős ugrás.

Coney Island színes történelmét olyan közösségi kezdeményezések tartják életben, mint a Coney Island History Project, amely tavaly a park tragikus sorsát bemutató különleges kiállítással ünnepelte a Steeplechase Trump általi lerombolása óta eltelt 50 évet.

A Coney Island History Project, amely idén 13. éve működik, számos ingyenes kiállítást és túrát kínál a helyszínen, ahol a látogatók megpillanthatják a legértékesebb tárgyakat, például egy 1824-es Toll House táblát – Coney Island legrégebbi fennmaradt műtárgyát -, amely feljegyzi azokat az időket, amikor az útdíj a ló és lovas számára mindössze öt centbe került.