Funkcionalistická perspektiva v sociologii zkoumá fungování jednotlivých částí společnosti. Podle funkcionalismu různé aspekty společnosti existují, protože slouží potřebnému účelu. Jaká je funkce sociální stratifikace?“

V roce 1945 publikovali sociologové Kingsley Davis a Wilbert Moore Davis-Moorovu tezi, podle níž čím větší je funkční význam sociální role, tím větší musí být odměna. Teorie předpokládá, že sociální stratifikace představuje přirozeně nerovnou hodnotu různých prací. Některé úkoly ve společnosti jsou hodnotnější než jiné. Kvalifikovaní lidé, kteří tyto pozice zastávají, musí být odměňováni více než ostatní.

Podle Davise a Moora je práce hasiče důležitější než například práce pokladní v obchodě s potravinami. Pozice pokladní nevyžaduje stejnou úroveň dovedností a výcviku jako pozice hasiče. Proč by se někdo bez motivace v podobě vyššího platu a lepších výhod hrnul do hořících budov? Kdyby byla úroveň platů stejná, mohl by hasič stejně dobře pracovat jako pokladní v obchodě s potravinami. Davis a Moore se domnívali, že odměňování důležitější práce vyššími příjmy, prestiží a mocí podněcuje lidi k usilovnější a delší práci.

Davis a Moore uvedli, že ve většině případů určuje důležitost práce stupeň dovedností, které jsou pro ni potřebné. Rovněž uvedli, že čím více dovedností je pro danou práci zapotřebí, tím méně kvalifikovaných lidí bude tuto práci vykonávat. Některé práce, jako je úklid chodeb nebo zvedání telefonů, nevyžadují mnoho dovedností. Zaměstnanci nepotřebují vysokoškolské vzdělání. Jiné práce, jako je projektování dálničního systému nebo porod dítěte, vyžadují nesmírnou zručnost.

V roce 1953 Melvin Tumin oponoval Davisově-Moorově tezi v článku „Some Principles of Stratification: A Critical Analysis.“ Tumin si kladl otázku, co určuje stupeň důležitosti práce. Tvrdil, že Davis-Mooreova teze nevysvětluje, proč se mediálně známá osobnost s nízkým vzděláním, schopnostmi nebo talentem stane slavnou a bohatou v reality show nebo v předvolební kampani. Teze také nevysvětluje nerovnosti ve vzdělávacím systému nebo nerovnosti způsobené rasou či pohlavím. Tumin se domníval, že sociální stratifikace brání kvalifikovaným lidem v pokusech o obsazení rolí (Tumin 1953). Například znevýhodněná mládež má menší šanci stát se vědkyní, bez ohledu na to, jak je chytrá, protože má relativně málo příležitostí. Davisova-Moorova teze také nevysvětluje, proč basketbalista vydělává miliony dolarů ročně, zatímco lékař, který zachraňuje životy, voják, který bojuje za práva druhých, a učitel, který pomáhá formovat mozky zítřka, si během své kariéry miliony pravděpodobně nevydělají.

Davisova-Moorova teze, ačkoli o ní lze diskutovat, byla prvním pokusem vysvětlit, proč stratifikace existuje. Teze uvádí, že sociální stratifikace je nutná k podpoře excelence, produktivity a efektivity, a dává tak lidem něco, o co mohou usilovat. Davis a Moore věřili, že systém slouží společnosti jako celku, protože umožňuje každému do určité míry těžit.

.