Psal se 11. červenec loňského roku, koronavirem zasažená sezóna Premier League byla konečně v cílové rovince a Sheffield United byl na koni.

Výhra 3:0 nad Chelsea znamenala čtvrté domácí vítězství v nejvyšší soutěži v řadě, což se klubu nepodařilo už téměř 30 let, a tým Chrise Wildera se dostal na šesté místo na dohled míst zaručujících postup do Ligy mistrů.

„To jsme dnes byli v nejlepší formě,“ řekl usměvavý útočník United David McGoldrick.

Téměř půl roku poté to zůstává poslední výhra týmu – nejen v lize, ale v jakékoli soutěži.

Je to sotva uvěřitelná statistika. Ale ne jediná.

S pouhými dvěma body ze 17 zápasů v sezóně 2020-21 má Sheffield United nejhorší bilanci v historii v této fázi Premier League. Od Boltonu v sezóně 1902-03 se totiž žádnému týmu nepodařilo po 17 zápasech v nejvyšší soutěži zaznamenat vítězství.

Sestup se zdá být téměř nevyhnutelný i po polovině sezóny a úroveň sebevědomí v týmu nemůže být nižší.

„V současné době je to trapné,“ řekl záložník Ben Osborn.

Na rozpacích je i manažer Wilder, jehož každý dotek se v minulé sezoně proměnil ve zlato.

„Stejní hráči, kteří hráli s takovým elánem a vírou jako loni, to letos nedělají,“ řekl Wilder po nedávné prohře s Evertonem. „Nic se vlastně nezměnilo.“

Kromě toho, že se toho tolik změnilo. A Wilder – finalista loňského ročníku soutěže o titul Manažera roku za Liverpool Jurgena Kloppa – to jistě ví.

Dva zásadní rozdíly oproti týmu, který v minulé sezoně nakonec skončil v Premier League na devátém místě, a Wilderovým propadákům z letošní sezony jsou vynucená změna brankáře a zranění nejdůležitějšího obránce.

Odvolání Deana Hendersona z Manchesteru United po jeho druhém sezónním hostování na Bramall Lane připravilo Wildera o brankáře, který svůj tým tak často zachraňoval svými střeleckými schopnostmi a v minulé sezóně pomohl Sheffieldu United udržet 13 čistých kont s úspěšností zákroků 74,2 %. To byla třetí nejlepší úspěšnost v lize za Hugo Llorisem z Tottenhamu a Berndem Lenem z Arsenalu.

S jeho nástupcem – Aaronem Ramsdalem – v brance se mu v této sezoně nepodařilo vychytat ani jedno čisté konto. Ramsdale, který v červenci sestoupil s Bournemouthem, postrádá Hendersonovu přítomnost a ukazuje se jako jasná posila.

V obraně Wilderovi chyběl Jack O’Connell kvůli dlouhodobému zranění kolena ve všech zápasech letošní sezony kromě prvních dvou. O’Connell je pravděpodobně nejlepším obráncem týmu a jako jeden ze dvou překrývajících se středních obránců United má klíčovou roli i v útočné strategii.

Wilder označil ztrátu O’Connella za relativně větší než ztrátu Virgila van Dijka pro Liverpool. Sheffield United inkasoval třetí nejvyšší počet gólů (29), hned za West Bromwichem Albion a Leedsem.

Pak je tu impotence týmu na druhém konci hřiště, s ligově nízkým počtem osmi gólů – méně než jeden každý druhý zápas. Útočná síla United nebyla v minulé sezóně zrovna nejdynamičtější, ale rekordní klubový podpis dvacetiletého Riana Brewstera z Liverpoolu za přibližně 30 milionů dolarů to měl zlepšit.

Brewster zatím neskóroval ani jednou, přičemž Wilder pendluje mezi nasazením jeho, Billyho Sharpa, Oliho McBurnieho, McGoldricka, Lys Mousseta a křídelního útočníka Olivera Burka.

K tomu si připočtěte změny v kdysi ustáleném středu pole – dlouholetá opora Oliver Norwood se v týmu střídá a předchozí rekordní posila Sander Berge je nyní mimo hru na 3-4 měsíce kvůli zranění – a Wilderovo tvrzení, že „se vlastně nic nezměnilo“, sotva obstojí.

Nepomáhá ani absence fanoušků, kteří by tým povzbuzovali v někdy nepřátelské atmosféře na Bramall Lane. United v této sezóně jen zřídkakdy smetli soupeře – ostatně 11 z 15 porážek bylo rozdílem pouhého jednoho gólu – takže někdy šlo o drobné prohry.

Vilder přesto ví, že jeho hráči podávají slabé výkony.

„Pořád říkám, že nás lidé budou vždycky srovnávat s loňským rokem. Loňský rok je loňský rok a my s tím nemůžeme nic dělat,“ řekl Wilder. „Tehdy jsme byli v nejlepší formě… žádná vážná zranění a hráči hráli naplno.“

Saúdský majitel klubu, princ Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, v nedávném rozhovoru pro BBC prohlásil, že s Wilderem zůstane „ať se děje, co se děje“.

„Věřím, že pokud dojde na nejhorší a my sestoupíme, on bude tím manažerem, který nás rychle přivede zpět,“ řekl princ.

A málokdo by si vsadil proti Wilderovi, který koneckonců Sheffield United během tří let dovedl z posledního místa ve třetí lize až do Premier League a pak hned ve své první sezoně, kdy řídil nejvyšší soutěž, téměř do Evropy.

Vítězství, ať už přijde jakkoli, by udělalo divy. Další šanci k tomu má ve třetím kole FA Cupu, v sobotu proti třetiligovému Bristolu Rovers.

Další fotbal podle AP: https://apnews.com/Soccer a https://twitter.com/AP_Sports

Steve Douglas je na https://twitter.com/sdouglas80

.