Bojovník Achilles je jedním z velkých hrdinů řecké mytologie. Podle legendy byl Achilles neobyčejně silný, odvážný a věrný, ale měl jednu slabinu – svou „Achillovu patu“. Homérova epická báseň Iliada vypráví o jeho dobrodružstvích v posledním roce trojské války.

Achilles: Jako většina mytologických hrdinů měl i Achilles složitý rodokmen. Jeho otcem byl Peleus, smrtelný král Myrmidonů – národa, který byl podle legendy neobyčejně neohrožený a schopný voják. Jeho matkou byla Thetis, Nereidka.

Podle mýtů a příběhů, které vznikly dlouho po Iliadě, měla Thetis mimořádné obavy o smrtelnost svého malého syna. Dělala vše pro to, aby ho učinila nesmrtelným: Každou noc ho pálila nad ohněm, pak mu rány mazala ambróziovou mastí a máčela ho v řece Styx, jejíž vody prý propůjčovaly bohům nezranitelnost. Když ho však ponořovala do řeky, pevně ho držela za nohu – tak pevně, že se voda nikdy nedotkla jeho paty. V důsledku toho byl Achilles nezranitelný všude, jen ne tam.

Když mu bylo devět let, věštkyně mu předpověděla, že Achilles hrdinně zemře v bitvě proti Trójanům. Když se to dozvěděla Thetis, převlékla ho za dívku a poslala ho žít na egejský ostrov Skyros. Stát se velkým bojovníkem však bylo Achillovým osudem, a tak brzy Skyros opustil a přidal se k řeckému vojsku. V poslední snaze zachránit synovi život požádala Thetis božského kováře Héfaista, aby vyrobil meč a štít, které by ho ochránily. Zbroj, kterou Héfaistos pro Achilla vyrobil, ho sice neudělala nesmrtelným, ale byla dostatečně výrazná, aby ji poznal jak přítel, tak nepřítel.

Když však Homér kolem roku 720 př. n. l. psal Iliadu, čtenáři a posluchači nic z toho nemohli vědět. Věděli jen, že Achilles je velký hrdina, že má nadlidskou sílu a odvahu a že je mimořádně krásný. Homér vykreslil jemnější obraz: Kromě těchto vlastností byl jeho Achilles mstivý, rychle se hněval a dokázal být vznětlivý, když nebylo po jeho. Byl také hluboce oddaný a pro své přátele a rodinu by obětoval cokoli.

Achilles: Trojská válka

Podle legendy začala trojská válka, když se bůh-král Zeus rozhodl snížit počet smrtelníků na Zemi tím, že uspořádal válku mezi Řeky (Homér je nazývá Achájci) a Trójany. Učinil tak tím, že se vměšoval do jejich politických a citových záležitostí. Na svatební hostinu Achillových rodičů pozval Zeus trojského prince, mladíka jménem Paris, aby rozhodl soutěž krásy mezi bohyněmi Hérou, Athénou a Afroditou. Každá z bohyň nabídla Parisovi úplatek výměnou za jeho hlas. Afroditin byl nejsvůdnější: Slíbila, že mladému princi dá nejkrásnější ženu na světě. Bohužel dotyčná žena – Helen, Diova dcera – už byla vdaná za někoho jiného: Menelaa, krále Sparty. Na Afroditino naléhání se Paris vydal do Sparty, získal Helenino srdce a odvezl ji (spolu se všemi Menelaovými penězi) zpět do Tróje.

Menelaos přísahal pomstu. Shromáždil armádu nejlepších řeckých bojovníků, včetně Achilla a jeho Myrmidonů, a vydal se dobýt Tróju a získat svou ženu zpět. Podle Homérova vyprávění trvala tato válka deset krvavých let.

Achilles: Iliada

Když Iliada začíná, trojská válka trvá už devět let. Achilles, hlavní hrdina básně, vede jednu bitvu za druhou. Setkal se s velkými úspěchy – ve skutečnosti je v bitvě neporažen -, ale samotná válka dospěla do slepé uličky.

Homérův příběh se však soustředí na jiný konflikt: na vzájemný spor mezi jeho hrdinou a Agamemnonem, vůdcem achajských vojsk a Menelaovým bratrem. V bitvě, která se odehrála před začátkem básně, si Agamemnón vzal za konkubínu mladou Trójanku jménem Chryseis. Chryseidin otec, kněz boha Apollóna, se snažil vykoupit svobodu své dcery, ale Agamemnón se jeho prosbám vysmál a odmítl dívku propustit.

Rozzuřený Apollón potrestal řecké vojsko sesláním moru, který vojáky jednoho po druhém zabíjel. Když jeho řady prořídly, Agamemnón nakonec souhlasil, aby se Chryseis vrátila ke svému otci. Výměnou však požadoval náhradní konkubínu:

Achilles poslechl svého velitele a vzdal se své nevěsty. Poté oznámil, že už nebude bojovat za Agamemnóna. Sebral si své věci včetně zbroje, kterou nechal vyrobit Héfaistos, a odmítl vyjít ze svého stanu.

Když největší řecký válečník odešel z bojiště, karta se začala obracet ve prospěch Trójanů. Řekové prohrávali jednu bitvu za druhou. Nakonec se Achillovu nejlepšímu příteli, vojáku Patroklosovi, podařilo vyjednat kompromis: Achilles nebude bojovat, ale nechá Patrokla používat jeho mocnou zbroj jako převlek. Tak by si Trójané mysleli, že se Achilles vrátil do boje, a ve strachu by ustoupili.

Plán se dařil, dokud Apollón, stále rozhořčený Agamemnonovým zacházením s Chryseis a jejím otcem, nezasáhl ve prospěch Trójanů. Pomohl trojskému princi Hektorovi najít a zabít Patrokla.

Rozzuřený Achilles přísahal, že se pomstí. Pronásledoval Hektora zpět do Tróje a celou cestu pobíjel Trójany. Když se dostali k městským hradbám, snažil se Hektor svému pronásledovateli domluvit, ale Achilles o to neměl zájem. Bodl Hektora do krku a zabil ho.

Hektor prosil o čestný pohřeb v Tróji, ale Achilles byl odhodlán svého nepřítele pokořit i po smrti. Táhl Hektorovo tělo za svým vozem až do achajského tábora a hodil ho na hromadu odpadků. V poslední části básně však Achilles nakonec ustoupí:

Achilles: Vrací Hektorovo tělo svému otci, aby ho řádně pohřbil: Osud Achilleův

Homer ve své Iliadě nevysvětluje, co se s Achilleem stalo. Podle pozdějších legend (a kousků Homérovy vlastní Odyssey) se válečník po Hektorově pohřbu vrátil do Tróje, aby vykonal další pomstu za Patroklosovu smrt. Stále pomstychtivý Apollón však řekl Hektorovu bratru Parisovi, že Achilles přichází. Paris, který nebyl statečným bojovníkem, přepadl Achilla, když vcházel do Tróje. Střelil nic netušícího nepřítele šípem, který Apollón nasměroval na jediné místo, o němž věděl, že je Achilles zranitelný: na jeho patu, kde ruka jeho matky zabránila vodám Styxu, aby se dotkly jeho kůže. Achilles zemřel na místě, stále neporažen v boji.