Osmolalita je poměr rozpuštěných látek v roztoku k objemu rozpouštědla v roztoku. Osmolalita plazmy je tedy poměr rozpuštěných látek a vody v krevní plazmě. Hodnota osmolality plazmy odráží stav hydratace člověka. Zdravý organismus udržuje osmolalitu plazmy v úzkém rozmezí pomocí několika mechanismů, které regulují příjem i výdej vody.
Pití vody se považuje za dobrovolné. Jak je tedy příjem vody v těle regulován? Vezměme si člověka, u něhož dochází k dehydrataci, čisté ztrátě vody, která má za následek nedostatek vody v krvi a dalších tkáních. Voda, která opouští tělo ve formě vydechovaného vzduchu, potu nebo moči, je nakonec extrahována z krevní plazmy. Jakmile se v krvi zvýší její koncentrace, spustí se reakce žízně – sled fyziologických procesů (obrázek 26.2.1). Osmoreceptory jsou senzorické receptory v centru žízně v hypotalamu, které monitorují koncentraci rozpuštěných látek (osmolalitu) v krvi. Pokud se osmolalita krve zvýší nad ideální hodnotu, hypotalamus vysílá signály, které vedou k vědomému uvědomění si žízně. Člověk by měl reagovat (a obvykle reaguje) pitím vody. Hypotalamus dehydratovaného člověka také prostřednictvím zadní hypofýzy uvolňuje antidiuretický hormon (ADH). ADH signalizuje ledvinám, aby získaly vodu z moči, čímž účinně zředí krevní plazmu. Aby dehydratovaný člověk šetřil vodou, vysílá hypotalamus prostřednictvím sympatického nervového systému signály také do slinných žláz v ústech. Tyto signály mají za následek snížení výdeje vodnatého, serózního sekretu (a zvýšení výdeje lepivějšího, hustšího hlenu). Tyto změny sekrece mají za následek „sucho v ústech“ a pocit žízně.
Snížení objemu krve v důsledku ztráty vody má dva další účinky. Za prvé baroreceptory, receptory krevního tlaku v oblouku aorty a krčních tepnách na krku, detekují pokles krevního tlaku, který je důsledkem snížení objemu krve. Srdce nakonec dostane signál, aby zvýšilo rychlost a/nebo sílu svých stahů, aby snížený krevní tlak kompenzovalo.
Druhé, ledviny mají hormonální systém renin-angiotenzin, který zvyšuje produkci aktivní formy hormonu angiotenzinu II, který pomáhá stimulovat žízeň, ale také stimuluje uvolňování hormonu aldosteronu z nadledvinek. Aldosteron zvyšuje reabsorpci sodíku v distálních tubulech nefronů v ledvinách a voda následuje tento reabsorbovaný sodík zpět do krve. Cirkulující angiotenzin II může také stimulovat hypotalamus k uvolňování ADH.
Pokud není přijímáno dostatečné množství tekutin, dochází k dehydrataci a tělo člověka obsahuje příliš málo vody na to, aby mohlo správně fungovat. Člověk, který opakovaně zvrací nebo který má průjem, může být dehydratovaný a kojenci, protože jejich tělesná hmotnost je tak nízká, mohou být velmi rychle nebezpečně dehydratovaní. Vytrvalostní sportovci, jako jsou například dálkoví běžci, bývají často dehydratovaní během dlouhých závodů. Dehydratace může být naléhavým zdravotním problémem a dehydratovaný člověk může ztratit vědomí, upadnout do kómatu nebo zemřít, pokud není jeho tělo rychle rehydratováno.