Benjamin Lee Whorf (24. dubna 1897 – 26. července 1941) byl americký lingvista, antropolog a chemický inženýr. Přestože nikdy nepřijal akademickou hodnost, jeho práce významně ovlivnila studium jazyka, kultury a myšlení. Je znám především jako jeden z tvůrců tzv. sapirovsko-horfovské hypotézy, která měla zásadní význam pro rozvoj oboru etnolingvistiky. Tato teze, ačkoli byla kontroverzní, upozornila na vztah mezi gramatickou strukturou a myšlením a kulturními hodnotami lidí.

Život

Whorf se narodil 24. dubna, 1897 ve Winthropu ve státě Massachusetts. Benjamin byl nejstarším ze tří synů Harryho Church Whorfa, komerčního umělce, a Sarah Lee Whorfové. Po střední škole Whorf pokračoval ve studiu na Massachusettském technologickém institutu a v roce 1918 získal titul bakaláře chemického inženýrství.

V roce 1919 se stal inženýrem Hartfordské požární pojišťovny, kde pracoval až do roku 1941, kdy zemřel. Usadil se ve Whethersfieldu ve státě Connecticut, kde zůstal až do konce života. V roce 1920 se oženil s Cecilií Inez Peckhamovou. Manželé měli tři děti:

V průběhu 20. let si Whorf vyměňoval dopisy s uznávanými vědci z oblasti lingvistiky, antropologie a archeologie a také cestoval po Střední Americe, o kterou se velmi zajímal. V roce 1931, vědom si napětí mezi náboženstvím a vědou, začal Whorf studovat lingvistiku na Yaleově univerzitě u amerického lingvisty a antropologa Edwarda Sapira.

V roce 1936 byl Whorf jmenován čestným vědeckým pracovníkem v oboru antropologie na Yaleově univerzitě a v roce 1937 získal Sterlingovo stipendium. V roce 1937 se stal lektorem antropologie na Yaleově univerzitě a působil zde až do roku 1938, kdy začal mít vážné zdravotní problémy. Přesto publikoval několik esejů ve vlivných vědeckých časopisech, včetně American Anthropologist a MIT’s Technology Review.

V červenci 1941, ve věku 44 let, Whorf zemřel na rakovinu ve svém domě ve Whethersfieldu ve státě Connecticut.

Práce

Některé z Whorfových raných prací o lingvistické teorii byly inspirovány zprávami, které psal o pojistných událostech, kdy nedorozumění vyplývalo z rozdílného vnímání situace. V jednom známém případě zaměstnanec, pro kterého angličtina nebyla rodným jazykem, umístil sudy s kapalinou do blízkosti topení v domnění, že když „hořlavá“ kapalina hoří, „vysoce hořlavá“ hořet nebude. Ve svých článcích a přednáškách uváděl příklady jak ze své práce v pojišťovnictví, tak z terénní práce s hopi a dalšími americkými jazyky.

Whorfovou hlavní oblastí zájmu v lingvistice bylo studium indiánských jazyků, zejména jazyků Mezoameriky. Proslavil se svou terénní prací s indiánskými jazyky, zejména s jazykem Hopi, a teorií, kterou jiní označovali jako „princip lingvistické relativity“ neboli Sapir-Whorfovu hypotézu, což je přístup ke srovnávací lingvistice, který vypracoval společně s Edwardem Sapirem. Whorf šířil své myšlenky nejen publikováním četných odborných článků, ale také tvorbou spisů přístupných laickým čtenářům a poutavými, dobře přijímanými přednáškami.

Sapir-Whorfova hypotéza se zabývala především způsobem, jakým jazyk ovlivňuje mentální procesy. Tato teorie, někdy nazývaná Whorfiho hypotéza, tvrdí, že jazyk, kterým člověk mluví, nezávisle na kultuře, v níž žije, ovlivňuje způsob, jakým vnímá svět. Jinými slovy, gramatická struktura jazyka sama o sobě ovlivňuje poznávání.

Termíny „Sapir-Whorfova hypotéza“ a „princip jazykové relativity“ byly vytvořeny jinými etnolingvisty. Bylo navrženo a diskutováno mnoho verzí této teorie, některé pod názvem princip jazykové relativity a někdy jen jako Whorfova hypotéza nebo Whorfova hypotéza. Sám Whorf se proti posledním dvěma názvům důrazně ohrazoval a tvrdil, že vyslovil mnoho jiných hypotéz. Domníval se, že pokud je mu určitá teorie připisována, měl by mít právo ji pojmenovat.

Méně známé, ale přesto důležité jsou jeho příspěvky ke studiu nahuatlštiny a mayských jazyků. Tvrdil, že nahuatl je „oligosyntetický jazyk“, tedy jazyk, který se skládá z vysoce minimalistického souboru kořenů, z nichž jsou sestavena všechna slova a výpovědi. Whorf se zaměřil na jazykovou povahu mayského písma a tvrdil, že je do jisté míry slabičné. Obě Whorfova tvrzení o těchto jazycích byla později podpořena pracemi dalších lingvistů.

Dědictví

Většina prací Benjamina Whorfa byla publikována posmrtně. Jeho široce známý soubor prací s názvem Language, Thought and Reality se objevil až v roce 1956, kdy jej vydalo nakladatelství MIT Press. Rukopisy, které po sobě Whorf zanechal, jsou vydávány i nadále.

Příspěvek Benjamina Whorfa k oboru etnolingvistiky, přestože nikdy nezahájil oficiální kariéru v lingvistice, měl poměrně vlivný dopad. Po pravdě řečeno, etnolingvisté obecně uznávají, že kultura ovlivňuje jazyk, ale je sporné, zda jazyk ovlivňuje kulturu, či nikoli. Sapir-Whorfova hypotéza je však stále hodna diskuse.

Whorfova vědecká kariéra je lákavá díky jeho schopnosti věnovat se mnoha oborům současně. Získal formální inženýrské vzdělání, ale byl sečtělý a velmi samouk. Whorf úspěšně pracoval na plný úvazek jako chemický inženýr v Hartfordské požární pojišťovně, a přesto se jeho vědecký přínos vyrovnal vědeckému přínosu profesora na plný úvazek. Byla mu nabídnuta řada vědeckých pozic, ale on je odmítl s tím, že kariéra chemického inženýra mu nabízí pohodlnější živobytí a větší svobodu pro jeho akademické a intelektuální aktivity.

Publikace

• Carroll, John B. 1964. Jazyk, myšlení a skutečnost: Whorf: Selected Writings of Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. The Phonetic Value of Certain Characters in Maya Writing [Fonetická hodnota některých znaků v mayském písmu]. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Loan-words in Ancient Mexico [Výpůjčky ve starém Mexiku]. New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (originál 1942). Maya Hieroglyphs: Maya Hieroglyphs: Výtah z výroční zprávy Smithsonian Institution za rok 1941. Seattle: Shorey Book Store.

.