Elvis Aaron Presley se narodil 8. ledna 1935 ve městě East Tupelo ve státě Mississippi Gladys Presleyové (rozené Gladys Love Smith) a Vernonu Presleymu (Vernon Elvis Presley). Měl dvojče, které se narodilo mrtvé. V roce 1948 se Elvis s rodiči přestěhoval do Memphisu ve státě Tennessee, kde navštěvoval střední školu Humes High School. V roce 1953 se zúčastnil maturitního plesu se současnou dívkou, o kterou se ucházel, Regis Wilsonovou. Po absolvování střední školy v Memphisu si Elvis přivydělával jako uvaděč v kině a řidič kamionu pro společnost Crown Electric. Začal zpívat lokálně jako „The Hillbilly Cat“, poté podepsal smlouvu s místní nahrávací společností a v roce 1955 s RCA.
Elvis se významně zasloužil o vznik rané rock and rollové hudby. Svou kariéru zahájil jako interpret rockabilly, což bylo spojení country a rhythm and blues ve vysokém tempu se silným rytmem. Jeho neotřelé verze existujících písní, v nichž se mísily „černé“ a „bílé“ zvuky, mu zajistily popularitu – a kontroverzi – stejně jako jeho nespoutaná pódiová a televizní vystoupení. Nahrával písně v žánru rock and roll, přičemž skladby jako „Jailhouse Rock“ a „Hound Dog“ později ztělesňovaly tento styl. Presley měl všestranný hlas a měl neobvykle široký úspěch zahrnující další žánry, včetně gospelu, blues, balad a pop music. Dospívající dívky začaly hysterčit z jeho nehorázně sexuálních pohybů, zejména z toho, kvůli kterému dostal přezdívku „Elvisova pánev“ (televizní kamery nesměly natáčet pod jeho pasem).
V roce 1956, po šesti televizních vystoupeních ve „Stage Show“ bratří Dorseyů, byl Elvis obsazen do své první herecké role, do vedlejší role ve filmu Love Me Tender (1956), prvním z 33 filmů, v nichž hrál.
V roce 1958 byl Elvis povolán do armády a přesídlil do Bad Nauheimu v Německu. Tam se seznámil se čtrnáctiletou vojenskou slečnou Priscillou Ann Wagnerovou (Priscilla Presley), s níž se nakonec po osmiletých námluvách oženil a s níž měl své jediné dítě, Lisu Marii Presleyovou. Elvisova vojenská služba a „britská invaze“ v šedesátých letech omezily jeho koncerty, nikoli však příjmy z filmů a nahrávek.
V šedesátých letech se Elvis usadil v Hollywoodu, kde hrál ve většině ze svých třiatřiceti filmů, převážně muzikálů, a působil po boku nejznámějších hollywoodských herců. Kritika většinu jeho filmů odmítala, ale v pokladnách kin si vedly velmi dobře a vydělaly celkem až 150 milionů dolarů. Jeho poslední hraný film Změna zvyku (Change of Habit, 1969) se zabývá několika společenskými tématy: románkem v řadách duchovenstva, autistickým dítětem, v roce 1969 téměř nevídaným, znásilněním a davovým násilím. Nedávno se mu dostalo uznání kritiky.
Elvis se v sedmdesátých letech vrátil na scénu koncertními vystoupeními, která začala počátkem roku 1970 v Las Vegas a měla přes 57 vyprodaných koncertů. Koncertoval po celých Spojených státech a na pódiu se objevil ve více než 500 živých vystoupeních, z nichž mnohá byla vyprodaná. Jeho manželství skončilo rozvodem a stres z neustálého cestování, stejně jako rostoucí nadváha a závislost na stimulantech a depresivech si vybraly svou daň.
Elvis Presley zemřel ve věku 42 let 16. srpna 1977 ve svém sídle v Gracelandu nedaleko Memphisu, čímž šokoval své fanoušky po celém světě. V době své smrti prodal více než 600 milionů singlů a alb. Od jeho smrti se Graceland stal svatyní pro miliony příznivců po celém světě. Napodobitelé Elvise a údajná setkání s ním se stala námětem pro humoristy. Elvis Presley je dodnes jediným interpretem, který byl uveden do tří různých hudebních síní slávy. Během své kariéry stanovil rekordy v návštěvnosti koncertů, televizní sledovanosti a prodeji nahrávek a zůstává jedním z nejprodávanějších a nejvlivnějších umělců v historii populární hudby.