Většina sportovních fanoušků zná Jimmyho Grahama z jeho působení v Pro Bowlu v týmech New Orleans Saints a Seattle Seahawks, ale tento hvězdný tight end ve skutečnosti chytal touchdowny i alley-oops už na univerzitě v Miami. Graham hrál v Miami všechny čtyři roky basketbal, ale fotbal hrál až v roce 2009 po ukončení studia. Po této sezóně byl Graham draftován týmem Saints ve třetím kole draftu 2010.
Dostat se do NFL nebylo na Grahamově radaru ani při vstupu na vysokou školu. Do Miami šel původně hrát jen basketbal, ale jeho rozhodnutí přejít zpět na fotbal se ukázalo jako správná volba.
Jimmy Graham byl po střední škole vysoce hodnoceným basketbalovým rekrutem
Můj první rok na střední škole! Jediný rok, kdy jsem hrál fotbal a ty vlasy byly epické! #throwbackthursday pic.twitter.com/HL97c0ckr8
– Jimmy Graham (@TheJimmyGraham) 13. června 2013
Jimmy Graham hrál na střední škole fotbal i basketbal, ale po maturitě se rozhodl plnit si svůj sen a hrát v NBA. Graham byl v roce 2005 čtyřhvězdičkovým basketbalovým nováčkem z Charis Prep ve Wilsonu ve státě New York. 60. místo v žebříčku uchazečů o studium v zemi a 16. místo v žebříčku power forwardů podle Rivals.com
Graham byl během své střední školy dominantní silou dole. V pouhých 18 letech byl mohutným urostlým mužem s výškou 180 cm a hmotností 235 kg. V juniorské a seniorské sezóně na škole Charis Prep měl Graham průměr 19,4 bodu, 14,4 doskoku a 6,3 bloku na zápas. V posledním ročníku se dokonce stal čestným členem All-American.
Miami byla první školou, která mu nabídla basketbalové stipendium, a Graham nabídku přijal.
Graham byl dobrý, nikoli skvělý vysokoškolský basketbalista
Graham se na basketbalovém hřišti neprosadil tak, jak Miami doufalo. Přišel jako nováček z první šedesátky a snil o tom, že se stane hvězdou, ale nakonec se z něj stal převážně hráč na lavičce.
V průběhu čtyř sezon v týmu Hurricanes nastoupil Graham jen do 40 ze 120 zápasů, které odehrál. Ve své univerzitní kariéře měl průměr pouze 4,2 bodu na zápas, ale byl spíše obranným stoperem než střeleckou opcí. V poslední sezóně za Miami Graham zaznamenal 5,9 doskoku na zápas a blokoval 1,2 střely na zápas. Jeho role spočívala hlavně v tom, že byl velkým mužem produkujícím energii, který dokázal čistit koš a měnit střely na obroučce.
Graham byl na hřišti jednoznačně jedinečným atletem. Vždy patřil k nejvyšším hráčům na palubovce, ale dokázal vyskočit stejně vysoko jako guardi. Jeho největšími přednostmi byly smečování a blokování střel a jeho hra byla podobná hře útočníka Orlanda Magic Aarona Gordona. V Miami bylo zřejmé, že Graham má talent profesionálního sportovce, jen se ukázalo, že v jiném sportu.
Výběr fotbalu po vysoké škole byl pro Grahama jednoznačně správnou volbou
Když se ukázalo, že Graham nebude draftován do NBA, rozhodl se po ukončení studia vrátit do školy a dát fotbalu ještě jednu šanci. Graham byl na střední škole hvězdou mezi receivery a obránci.
Graham se vrátil do Miami jako postgraduální student, aby mohl na podzim 2009 hrát fotbal. Hrál za Hurricanes na pozici tight end a ve 13 zápasech zaznamenal 17 úlovků. Ačkoli objem nebyl takový, Graham byl pro Miami účinným cílem v červené zóně. V roce 2009 Graham chytil pět touchdownů.
Svatí viděli v Grahamově jediné sezoně v Miami dost na to, aby si ho v roce 2010 vybrali ve třetím kole draftu. Byl to do jisté míry risk, ale pro New Orleans to nemohlo dopadnout lépe. Graham se okamžitě stal jedním z oblíbených cílů Drewa Breese. Během Grahamova pětiletého angažmá u Svatých zaznamenali 51 touchdownů. V New Orleans se třikrát dostal do Pro Bowlu a rychle se stal jedním z nejdominantnějších tight endů v NFL.
Grahamova basketbalová kariéra nesplnila očekávání, ale ve fotbale našel své poslání právě včas.