Ču Gao-čchi se narodil 16. srpna 1378 a byl vzděláván významnými konfuciánskými učiteli. Během otcových severních vojenských tažení často působil jako regent v Nankingu nebo Pekingu.
O vojenské záležitosti se nezajímal, ale byl zdatný v lukostřelbě.
Již v květnu 1421, za vlády císaře Yongleho, byl vydán příkaz k pozastavení Zheng Heových námořních výprav, zřejmě kvůli jejich nákladnosti (ačkoli příkaz zřejmě neovlivnil 6. Zheng Heovu plavbu, uskutečněnou přibližně v té době). Zhu Gaochi, jakmile byl v září 1424 dosazen na trůn císaře Hongxi, zrušil Zheng Heovy námořní výpravy natrvalo, pravděpodobně spálil loďstvo nebo nechal lodě rozložit a zrušil pohraniční obchod s čajem za koně i mise za zlatem a perlami do Yunnanu a Vietnamu. Vrátil do funkce zneuznané konfuciánské úředníky, například ministra příjmů císaře Yongleho Xia Yuanjiho (vězněného od roku 1421), a reorganizoval státní správu tak, aby jeho nejbližší poradci získali vysoké hodnosti. Hanlinští akademici se stali velkými tajemníky a zrušili nepopulární militaristickou politiku svého otce, aby obnovili civilní vládu. Císař Hongxi zlepšil finance tím, že zrušil rekvizice na dřevo, zlato a stříbro. Byly odpuštěny daně, aby se potulní zemědělci mohli vrátit domů, zejména v přetížené deltě řeky Jang-c‘-ťiang. Císař Hongxi jmenoval komisi pro vyšetřování daní. Přehlasoval své tajemníky a nařídil, aby bylo okamžitě odesláno obilí na pomoc postiženým oblastem.
Císař Hongxi nařídil, aby bylo hlavní město přesunuto z Pekingu (který se stal hlavním městem císaře Yongleho v roce 1421) zpět do Nanjingu. O měsíc později v květnu 1425 však zemřel, pravděpodobně na infarkt. Jeho syn byl prohlášen za následníka trůnu a ve věku 26 let se stal císařem Xuande. Ačkoli měl císař Hongxi krátkou vládu, připisují se mu reformy, které přinesly trvalé zlepšení, a v jeho liberální politice pokračoval i jeho syn.