Možná si myslíte, že spánek je negativní část dne, kdy nestihnete udělat nic ze svého seznamu úkolů. Váš mozek a několik dalších systémů ve vašem těle to však vidí zcela jinak.

„Váš mozek je ve skutečnosti během spánku velmi aktivní a dělá důležité věci – neodpočívá jen tak,“ říká doktor Carl W. Bazil, profesor neurologie Caitlin Tynan Doyle na Columbia University Medical Center. „A pokud se nevyspíte, nefungujete na řadě úrovní tak, jak byste měli.“

(Vše od učení přes náladu až po riziko onemocnění a obezity může být vyvedeno z míry.)

Fyziologicky je spánek definován jako stav, do kterého se naše tělo dostává a během kterého se mění aktivita mozkových vln a náš nervový systém méně reaguje na vnější podněty (tj. dočasně opouštíme vědomí). Náš spánek však není konstantní po celou noc. Ve skutečnosti několikrát cyklicky procházíme čtyřmi různými fázemi spánku (pěti, pokud počítáme „bdění“ jako jednu fázi), říká Bazil, který je zároveň ředitelem oddělení epilepsie a spánku na Columbia University College of Physicians and Surgeons, v rozhovoru pro NBC News BETTER.

Existují dvě fáze lehkého spánku. Nejlehčí je stadium spánku, ve kterém se pravděpodobně nacházíte, pokud kývnete během přednášky, kdy je vědomí snížené, ale mozek stále zpracovává některé informace kolem vás (někdy vás probudí zaslechnutí vašeho jména nebo jiný podnět). Středně lehký spánek je o něco hlubší a je těžší se z něj probudit, vysvětluje Bazil.

Váš mozek je během spánku ve skutečnosti velmi aktivní a dělá důležité věci – jen neodpočívá.

Hluboký spánek s pomalými vlnami je další fází spánku. Jedná se o nejhlubší, nejspokojenější a nejvíce regenerační fázi spánku, kdy je nejtěžší se probudit. Pokud se během této fáze spánku probudíte, budete se pravděpodobně cítit grogy. A nakonec je tu spánek REM (zkratka pro „spánek s rychlými pohyby očí“), kdy se nám zdají sny. Naše tělo má tendenci trávit více času v klidném spánku pomalých vln na začátku noci, kdy je naše tělo a mysl nejvíce unavená. Později v noci máme tendenci trávit více času ve spánku REM.

V průběhu všech fází spánku probíhají v mozku a v celém těle důležité elektrické a chemické procesy. Zde se dozvíte, jak ovlivňují naše zdraví:

Spánek je hlavním časem pro učení a paměť

Jednou z nejaktivnějších částí těla během spánku je mozek, říká Bazil. Během spánku dochází k výrazným změnám v elektrické aktivitě mozku, což je podle důkazů důsledkem toho, že se triliony nervových buněk v mozku doslova přepojují. Toto přepojování, ke kterému dochází během hlubokého, pomalovlnného spánku, je způsob, jakým zpracováváme a jsme tak schopni uchovávat nové informace, které jsme se mohli naučit během dne, vysvětluje Bazil. „Váš mozek si vytváří mapu informací,“ říká, „vytváří nová spojení a ruší jiná.“

To znamená, že vynechání spánku kvůli přípravě na zkoušku nebo důležitou prezentaci vám neprospěje, říká Bazil. Důkazy naznačují, že pokud se celou noc snažíte naučit něco nového a vynecháte kvůli tomu několik hodin spánku, váš mozek si tyto informace nezachová stejně, jako kdybyste se vyspali celou noc, říká. „Váš mozek potřebuje tyto informace opravdu zpracovat, což se vám podaří opravdu jen ve spánku.“

Spánek také pomáhá udržet naši pozornost a soustředění, dodává Bazil. Všichni (pravděpodobně) známe ten „rozmazaný“ pocit, který vzniká po noci strávené příliš krátkým spánkem, zejména pokud se snažíte dávat pozor na přednášce na složité téma nebo se soustředit na složitý úkol. Je však také důležité si uvědomit, že chronický spánkový dluh se hromadí a výzkumy ukazují, že nedostatky v pozornosti a soustředění způsobené ztrátou spánku se časem skutečně kumulují, vysvětluje Bazil.

Pokud se celou noc snažíte naučit něco nového a chybí vám k tomu několik hodin spánku, váš mozek si tyto informace nezachová stejně, jako kdybyste se vyspali celou noc.

Jedna studie sledovala skupinu osob, které spaly šest hodin po dobu dvou týdnů. Jejich pozornost se v průběhu této doby postupně zhoršovala a na konci se jejich pozornost téměř rovnala pozornosti jedinců, kteří dvě noci nespali vůbec.

„Je důležité, aby lidé věděli, že si můžete vystačit i s nekvalitním spánkem,“ říká Bazil. „Většina lidí však potřebuje zhruba osm hodin spánku, a pokud se vám chronicky nedostává potřebného spánku, vaše výkonnost se zhorší.“

Slabý spánek vás činí náladovými

Představte si rozmrzelé batole, které si potřebuje zdřímnout. Všichni víme, že spánek (a jeho nedostatek) ovlivňuje náladu a podrážděnost. Studie zobrazování mozku však prokázaly, že kvalitní spánek pomáhá našemu mozku regulovat náladu a zvládat vše, co přinese následující den. Nedostatečný spánek naopak posiluje část mozku, o které je známo, že je ovlivněna depresemi, úzkostmi a dalšími psychiatrickými poruchami.

„Bez spánku se mozek vrátil k primitivnějším vzorcům činnosti – v tom smyslu, že nebyl schopen dávat emocionální zážitky do souvislostí a vytvářet kontrolované, přiměřené reakce,“ uvedl v roce 2007 (kdy byl tento výzkum poprvé publikován) hlavní autor studie Matthew Walker, ředitel Laboratoře spánku a neurozobrazování Kalifornské univerzity v Berkeley.

Chronická nespavost je také spojena se zvýšeným rizikem vzniku poruchy nálady, včetně úzkosti nebo deprese. Jiná studie zjistila, že po týdnu, kdy jedinci spali jen čtyři a půl hodiny denně, hlásili horší náladu (ve smyslu pocitu stresu, vzteku, smutku nebo psychického vyčerpání).

Nespánek vás může doslova znechutit

Mimo mozek se toho během spánku hodně mění i ve zbytku těla. Sníží se nám srdeční tep a tělesná teplota, mírně se sníží frekvence dýchání a stane se velmi pravidelnou (alespoň ve většině fází spánku) a zpomalí se činnost ledvin (proto během spánku obvykle necítíte nutkání na záchod tak často, jako když jste vzhůru).

A zároveň se během spánku výrazně zrychlují další systémy v těle. Během spánku dochází ke zvýšenému uvolňování růstových hormonů (tehdy děti rostou do výšky, regenerují se nám kožní buňky a prodlužují se vlasy) a také hormonů, které regulují chuť k jídlu. Ve spánku také naše svaly opravují poškození (a běžné opotřebení) z celého dne.

Spánek také hraje nedílnou roli v regulaci imunitního systému těla, který je zodpovědný za boj s nejrůznějšími problémy od běžného nachlazení až po závažnější chronické problémy, jako je rakovina. (Výzkumy naznačují, že při nedostatku spánku tělo produkuje méně protilátek bojujících s infekcemi). Studie ukázaly, že jedinci s větší pravděpodobností chytí virus nachlazení, když jste nevyspalí, a že vakcíny mohou být po špatném spánku méně účinné.

A díky všem těmto důležitým rolím, které spánek v těle hraje, může mít chronicky špatný spánek docela vážné následky. Zkrácení spánku i jen o dvě až tři hodiny za noc v průběhu času souvisí se zvýšeným rizikem obezity, cukrovky, kardiovaskulárních onemocnění, hypertenze a předčasného úmrtí.

„Existují jednoznačné důkazy, že výběr potravin je v noci z metabolického hlediska méně příznivý,“ říká doktorka Kristin Eckel-Mahanová, odborná asistentka v Centru pro metabolická a degenerativní onemocnění na The University of Texas Health Science Center of Houston, v rozhovoru pro NBC News BETTER. „A existují také důkazy, že stejný počet kalorií snědených v nevhodnou dobu může vyvolat zvýšení tělesné hmotnosti, zejména tukové hmoty.“

Částečně to souvisí s tím, že citlivost na inzulín během dne kolísá – to znamená, že naše tělo skutečně metabolizuje potravu v různých denních dobách odlišně, říká. A přestože je potřeba provést ještě mnoho výzkumů, abychom plně pochopili souvislost mezi spánkem a metabolismem, je podle ní jasné, že spolu souvisejí – a pravděpodobně to má hodně společného s tím, proč lidé, kteří uvádějí, že hůře spí, častěji trpí nadváhou.

Podtrženo a sečteno, říká Bazilová: spánek není ztráta času a bez něj se neobejdete.

Pokud jde o udržení zdraví, lidé věnují velkou pozornost výživě a fyzické aktivitě, říká Bazilová – obojí je velmi důležité. „Ale spánek bych postavil na stejnou úroveň.“

Připraveni si dopřát více Zzz? Přečtěte si tohle a odpočívejte lépe

• Průvodce lepším spánkem
• 7 způsobů, jak dnes večer skutečně ulehnout do postele o hodinu dříve
• Proč nás nedostatek spánku stojí miliardy dolarů
• 8 spánkových chyb, které můžete dnes večer napravit
• Takhle si vést spánkový deník, abyste skutečně zlepšili svůj spánek
• „Vykašlal jsem se na obrazovky v posteli, Ale to není jediný důvod, proč spím lépe“
• 16 způsobů, jak se lépe vyspat bez prášků

Chcete více takových tipů? Zpravodajství NBC BETTER je posedlé hledáním snazších, zdravějších a chytřejších způsobů života. Přihlaste se k odběru našeho newsletteru a sledujte nás na Facebooku, Twitteru a Instagramu.