Mezi červencem a listopadem 1917 se u belgického města Ypres, kde Britové a jejich spojenci bojovali s Němci o kontrolu nad několika hřebeny protínajícími Flandry, odehrála jedna z největších katastrof Velké války.

Známější jako bitva u Passchendaele, statisíce mužů obsadily zákopy, zemljanky a podzemní tunely na frontové linii. Mezi britskými jednotkami bylo mnoho zkušených pěšáků, kteří mohli tvrdit, že zažili všechny technologické hrůzy, které se dosud na bojištích první světové války sešly – střelbu ze samopalů, jedovatý plyn, nálety a bombardování letadel.

Pro mnoho vojáků se však měli poprvé setkat se zbraní, kterou Němci zavedli teprve před dvěma lety. Flammenwerfer – neboli anglicky plamenomet.

Výsledky byly děsivé. Německé plamenomety, nesené speciálně vycvičenými útočnými týmy, byly vysoce účinnými zbraněmi, které buď vyháněly muže z obranných pozic … nebo je jednoduše spalovaly.

„Když se trysky zapálily, vychrlily řvoucí, syčící plamen dlouhý 20 nebo 30 stop, který se na konci zvětšoval do olejovité růžice o průměru 6 stop,“ vzpomínal po letech Guy Chapman, britský pěšák v Passchendale, ve vyprávění o jednom takovém útoku. „Pod ochranou těchto ohavných zbraní nepřítel obklíčil předsunutý opěrný bod, vtrhl do něj a zabil posádku.“

Oheň na bojišti není nic nového. Řekové v pátém století během peloponéské války vyvinuli zařízení poháněné měchem, které na nepřítele stříkalo hořící tekutinu. Středověká obléhání téměř vždy zahrnovala vrhání „ohnivých kotlů“ přes hradby opevněných měst nebo hradů ve snaze vyvolat požár. Rozkaz „zapálit vesnici“ je stejně starý jako vojenská historie.

Němečtí vojáci s plamenomety v první světové válce

V průběhu 20. století však inženýři a vědci podrobili plameny pokročilé technologické kontrole ve snaze vytvořit přenosné, spolehlivé a přiměřeně bezpečné zbraně chrlící oheň – jiný druh „přátelské palby“, která by nezabila obsluhu, zatímco by se snažila zabít nepřítele zbraňovým peklem.

Výsledkem je zařízení se stejným psychologickým dopadem jako smrtící účinek – možná hlavní důvod, proč Spojené státy, Velká Británie a další světové mocnosti používaly plamenomet od první světové války až po válku ve Vietnamu. I dnes má Rusko plamenomety ve svém inventáři.

„Nejdramatičtější ruční zbraní druhé světové války a nejúčinnější pro svůj účel byl plamenomet,“ napsal Edwin Tunis v knize Weapons: A Pictorial History, jeho klasické kompilaci zbraní v průběhu věků. „Doufejme, že je méně děsivě nelidský, než se zdá.“

V roce 1901 vyvinul německý vynálezce Richard Fiedler první plamenomet. V letech 1908 až 1914 soustavně spolupracoval s dalšími, zdokonaloval konstrukci zbraně a vytvořil dvě verze pro použití na bojišti.

Kleinflammenwerfer byl přenosný plamenomet pro muže sestávající ze systému dvou nádrží, z nichž jedna obsahovala hořlavý olej a druhá tlakový inertní plyn, který směs vystřikoval z trysky dlouhé tyče.

Grossflammenwerfer byla zbraň obsluhovaná posádkou s velkými nádržemi namontovanými na vozíku nebo nosítkách. Vystřelovala plameny na větší vzdálenost a po delší dobu.

Rané plamenomety mohly zasáhnout cíle vzdálené 20 až 40 metrů od obsluhy. Debutovaly v roce 1915 během bitvy u francouzského Malancourtu a plamenomety přimáčkly britské jednotky, zatímco němečtí pěšáci útočili na jejich zákopy.

Britští generálové a politici křičeli a označovali plamenomety za „nelidský výplod německého vědeckého umu“. Německé vrchní velení bylo výsledky útoku natolik ohromeno, že nařídilo zformování Totenkopf Pioniere – „pionýrů hlavy smrti“ -, kteří sloužili jako úderné jednotky s plamenomety při až 650 německých útocích během Velké války.

Spojenecké síly neztrácely čas vývojem vlastních plamenometů, i když tuto zbraň pravděpodobně používaly během války mnohem méně než Němci.

Přes technologickou zdatnost Němců měly jejich plamenomety všechny slabiny, které tento zbraňový systém poznamenaly na celé století. Ačkoli se to stávalo mnohem méně, než je líčeno v hollywoodských filmech, jeden zásah do palivové nádrže plamenometu mohl mít za následek, že obsluha doslova vzplála.

„Viděl jsem velkého Huna, jak se chystá namířit svůj plamenomet mým směrem, a rotný Sgt. Maj. Adams s velkou duchapřítomností vystřelil na toho muže ze své Very pistole,“ napsal kapitán P. Christison z 6. Cameron Highlanders, který viděl, jak německý plamenometčík u Passchendale shořel v důsledku dobře mířeného výstřelu z plamenometu. „Náboj zasáhl plamenomet a muž se s výkřikem zhroutil v plamenech.“

Během druhé světové války používaly plamenomety všechny strany včetně americké námořní pěchoty. Během „ostrovních kampaní“ v Pacifiku mnozí mariňáci věřili, že plamenomety rozhodují o jejich životě a smrti.

„Bez plamenometu bychom ostrov nedobyli,“ řekl Bill Henderson, veterán námořní pěchoty, který bojoval na Iwo Jimě, v ústním podání námořní pěchoty o této bitvě. „Zachraňoval životy, protože díky němu nemuseli muži chodit do jeskyní, které byly všechny nastražené a slibovaly jistou smrt všem, kdo do nich vstoupili.“

Tank M-4 Sherman střílí z plamenometu na Iwo Jimě (Národní archiv)

Plamenomety M2 námořní pěchoty byly těžké a těžkopádné, což ztěžovalo běh při nošení zařízení. Zařízení také z mariňáka činilo vysoce cenný cíl – byl snadno vidět a snadno se po něm střílelo.

Jedna jednotka plamenometů námořní pěchoty na Iwo Jimě měla 92procentní ztráty na životech, což vedlo vojenské statistiky k odhadu průměrné délky života operátora plamenometu námořní pěchoty na bojišti na čtyři minuty.

Později mariňáci přizpůsobili plamenometné jednotky tanku Sherman, čímž se snížil počet případů, kdy se jednotlivý operátor musel na bojišti vystavit nepřátelské palbě.

Když měkkosrdcatí Američané protestovali proti použití plamenných zbraní proti Japoncům, generál George C. Marshall, tehdejší náčelník štábu armády, je obhajoval. „Prudké protesty, které dostávám proti našemu použití plamenometů, nesvědčí o pochopení významu našich mrtvých.“

V průběhu války ve Vietnamu se plamenomety a další zápalné zbraně staly v dobrém i zlém všeobecně považovány za nelidské válečné zbraně. V roce 1978 vydalo ministerstvo obrany směrnici, která zastavila taktické používání plamenometů a jejich další vývoj.

Žádná mezinárodní dohoda však plamenomety nezakazuje.

V letech 1999 až 2000 použili Rusové plamenomety proti čečenským povstaleckým silám během bitvy o Groznyj. Ruští taktici dospěli k závěru, že plamenomety jsou účinné jak pro svůj psychologický účinek, tak pro schopnost vypudit povstalce nebo odstřelovače z uzavřených nebo opevněných pozic.

Ruské použití plamenometů bylo také jedním z důvodů, proč OSN v roce 2003 prohlásila Groznyj za nejvíce zdevastované město na planetě.