Dne 14. května 1787 se ve Filadelfii začínají scházet delegáti Ústavodárného konventu, aby čelili nelehkému úkolu: pokojnému svržení nové americké vlády, jak ji definoval článek Konfederace. Ačkoli měl konvent původně začít 14. května, James Madison oznámil, že se jich sešel jen malý počet. Jednání muselo být odsunuto na 25. května, kdy se dostavilo dostatečné kvórum zúčastněných států – Massachusetts, New York, New Jersey, Pensylvánie, Delaware, Virginie, Severní Karolína, Jižní Karolína a Georgie.

Jak se nové Spojené státy propadaly do hospodářské krize a mezistátních sporů, byli představitelé nového státu stále více frustrováni svou omezenou mocí. Když se v roce 1785 Maryland a Virginie nemohly dohodnout na svých právech k řece Potomac, svolal George Washington konferenci, aby tuto záležitost vyřešil v Mt. Vernonu. James Madison pak přesvědčil virginský zákonodárný sbor, aby svolal sjezd všech států k projednání těchto ožehavých otázek souvisejících s obchodem do Annapolisu v Marylandu. Konvent v Annapolisu v září 1786 zase svolal Filadelfský konvent, aby navrhl další ustanovení, která se jim budou zdát nezbytná k tomu, aby ústava federální vlády odpovídala potřebám Unie.

Mezi Madisonovou původní výzvou, aby státy vyslaly delegáty do Annapolisu, a předložením Madisonova virginského plánu nové vlády konventu ve Filadelfii došlo k zásadnímu posunu v cílech konventního procesu. Delegáti se již nesešli s cílem upravit obchodní dohody. Značná část přítomných mužů byla nyní odhodlána přepracovat novou americkou vládu jako celek, aniž by hlasující veřejnost odevzdala jediný hlas.