1938-

Singer

Etta James možná překvapila sama sebe tím, že se dočkala velké hvězdy. Její více než padesátiletá pěvecká kariéra zahrnovala více vzestupů a pádů než její hlasový rozsah. Po celá desetiletí převracela svůj úspěch tím, že udržovala lehkomyslný životní styl, který zahrnoval vážné zneužívání drog a řadu pochybných rozhodnutí v milostném životě. V různých fázích kariéry byla rhythm-and-bluesovou zpěvačkou, bluesovou zpěvačkou a rock-and-rollovou křiklounkou. Ačkoli její silný hlas zvládal každý typ materiálu se stejnou zručností, toto střídání stylů způsobilo, že ji hudební průmysl těžko zařadil. V 90. letech 20. století se Jamesové konečně dostalo všeobecného uznání jako jedné z nejnadanějších zpěvaček své doby, k velké radosti zarytých fanoušků, kteří jí zůstali věrní od doby, kdy jako teenagerka v 50. letech nahrála své první hity. Na přelomu století se James stala legendou.

James se narodila jako Jamesetta Hawkins 25. ledna 1938 v Los Angeles v Kalifornii. Její matce Dorothy bylo v době Jamesettina narození pouhých 14 let a nikdy přímo neprozradila totožnost Jamesettina otce. Ve své autobiografii Rage to Survive z roku 1995 James vyjádřila přesvědčení, že jejím skutečným otcem je poolová legenda Minnesota Fats. Protože Dorothy Hawkinsová vedla poněkud divoký, bohémský životní styl, byla Jamesetta svěřena do péče manželskému páru středního věku jménem Rogers. Jamesetta se sblížila zejména se svou pěstounkou Lulou „Mama Lu“ Rogersovou.

Jamesettin silný pěvecký hlas si začal získávat pozornost, když byla ještě malá. Již v pěti letech zpívala sóla s kostelním sborem a brzy dokonce vystupovala s gospelovou hudbou v místním rádiu. Když byla starší, začala se zajímat o uhlazenou doo-wopovou hudbu, která se stávala populární na ulicích. Když bylo Jamesettě asi 12 let, zemřela Mama Lu po sérii mrtvic. Poté byla odvezena do San Franciska ke své biologické matce Dorothy Hawkinsové.

S nepředvídatelnou Dorothy byl Jamesettin domácí život velmi nešťastný. Stále častěji hledala útočiště v hudbě. Založila dívčí pěveckou skupinu Creolettes, která si rychle získala značný počet místních příznivců. Když bylo Jamesettě 14 let, objevil Creolettes kapelník a promotér Johnny Otis. Otis vzal Creolettes do Los Angeles – s falešným svolením matky nezletilé Jamesetty – a zařadil je do své revue. Přejmenoval skupinu na Peaches a změnil Jamesettino jméno, čímž vzniklo její umělecké jméno, které jí zůstalo dodnes: Etta James.

V roce 1955 natočila James se skupinou Peaches svou první nahrávku na značce Modern Records. Píseň se původně jmenovala „Roll with Me Henry“ a byla odpovědí na hit Hanka Ballarda a skupiny Midnighters „Work with Me Annie“. Jelikož byl název „Roll with Me Henry“ považován za příliš pikantní pro rozhlasové vysílání, byla píseň přejmenována na „The Wallflower“. V hitparádě R&B se nakonec dostala do první desítky. Ačkoli „The Wallflower“ byla pro Jamese hitem, ještě větší rozruch způsobila, když ji následně jako „Dance with Me Henry“ nahrála bílá zpěvačka Georgia Gibbs. Přestože inkasovala podíl z autorských honorářů, Jamesová byla pobouřena, že většinu slávy za její píseň získala jiná zpěvačka.

Jamesová měla v roce 1955 ještě jeden velký hit Modern, a to „Good Rockin‘ Daddy“. Několik následujících let strávila cestováním po zemi na spodním konci účtů, na nichž vystupovaly hvězdy jako Little Richard, Bo Diddley a král zydeco Clifton Chenier. Ačkoli byla ještě nezletilá, Jamesová na těchto turné vyrůstala, setkávala se s celebritami, byla svědkem jejich někdy pobuřujícího životního stylu a dostávalo se jí zacházení, které sahalo od obdivu přes rasistické zastrašování až po otevřené krádeže. Její hvězda po prvních hitech z roku 1955 poněkud pohasla, ale v tomto období stále vystupovala před velkými a nadšenými davy.

Když se padesátá léta chýlila ke konci, James se často ocitala na cestách a bez peněz. Když přistála v Chicagu, podařilo se jí upoutat pozornost Leonarda Chesse z chicagské nahrávací společnosti Chess Records, která si právě dělala jméno s umělci jako Chuck Berry a Bo Diddley. Na počátku šedesátých let zaznamenala James pro Chess a jeho dceřiné labely řadu velkých hitů a stala se jednou z největších hvězd R&B scény. V roce 1960 se v žebříčcích R&B umístily dvě písně Jamesové. V následujícím roce se do hitparád dostaly další čtyři, včetně soulové balady „At Last“, která se umístila na druhém místě. V roce 1962 se Jamesova skladba „Something’s Got a Hold on Me“ dostala na čtvrté místo, což byl nejvyšší z jejích tří hitů toho roku. Natočila také několik duetů s Harveyem Fuquou ze skupiny Moonglows, s nímž ji pojil jak romantický, tak profesionální vztah. Materiál, který James nahrála pro Chess, ukázal celou škálu jejích stylistických schopností, od něžných milostných balad přes těžké blues až po lehce poslouchatelný pop. Přestože lidé z Chess udržovali její kariéru při životě, zároveň ji, stejně jako mnoho jiných umělců, vykořisťovali, když nacházeli způsoby, jak zadržovat tantiémy a zmocňovat se vydavatelských práv na hudebníkův původní materiál. Během této doby bydlela James v historickém – a levném – hotelu Sutherland spolu s mnoha dalšími hudebníky, kteří byli předurčeni ke slávě, včetně Fuqua, Marvina Gaye a Curtise Mayfielda.

Naneštěstí tlak neustálého koncertování zpustošil její osobní život. V době, kdy jí bylo 21 let, byla James závislá na heroinu. Problémy s drogami o to více James ztěžovaly udržení její kariéry. Zdálo se také, že ji přitahují násilní a zneužívající muži. V polovině 60. let opět zmizela ze scény. Znovu se objevila v roce 1966 a natočila široce uznávané bluesové album Call My Name. Nahrála také sérii duetů se zpěvačkou Sugar Pie DeSanto, kamarádkou z dětství, a z těchto nahrávek vzešel velký hit „In the Basement“. V roce 1967 začala Jamesová nahrávat ve studiu Fame Studios v Alabamě a v tomto období vznikla dobře přijatá alba Tell Mama a I’d Rather Go Blind.

Ačkoli Jamesová zůstala navzdory svým hitům mimo černošskou komunitu do značné míry neznámá, bílí rockeři věděli, kdo je. Mnoho rockových hvězd se stalo fanoušky Etty James již na počátku a její neokázalý styl zpěvu ovlivnil několik z nich. Janis Joplinová a Rolling Stone Keith Richards patřili k těm, kteří Jamesovou poslouchali ještě v době, kdy se lopotila na turné s nejnižším rozpočtem.

Na počátku sedmdesátých let se Jamesové život značně vymkl kontrole, přestože se jí dařilo dorazit do nahrávacího studia a na živá vystoupení, když bylo třeba. Aby podpořila svou rostoucí závislost na heroinu, považovala za nutné stát se drobnou kriminálnicí, padělat recepty a vypisovat špatné šeky. Když bylo zle, neštítila se okrádat přátele a známé. V roce 1973, tváří v tvář vyhlídce na několikaleté vězení, se James rozhodla nastoupit do rezidenčního programu drogové rehabilitace v psychiatrické nemocnici Tarzana u Los Angeles.

James během své rehabilitace pokračovala v nahrávání a v roce 1974 vydala další dvě alba. Po zbytek sedmdesátých let a na počátku let osmdesátých se věnovala vystupování v malých klubech a příležitostně na velkých bluesových a jazzových festivalech, kde obvykle strhla publikum. V polovině 80. let se Jamesová konečně zbavila různých závislostí a její kariéra náhle prudce vzrostla. Po desetiletích, kdy se Jamesové nedařilo najít si své publikum, se její alba začala líbit i bílým posluchačům. Jak se fanoušci její rané tvorby dostávali na vedoucí pozice v zábavním průmyslu, písně Jamesové si začaly nacházet cestu na nejrůznější nečekaná místa. Zpívala například na zahajovacím ceremoniálu olympijských her v roce 1984. Její první hit „The Wallflower“ byl použit na soundtracku k filmovému trháku Návrat do budoucnosti. James také začala příležitostně vystupovat v televizních pořadech.

V roce 1988, po sedmi letech bez nahrávací smlouvy, vydala James u Island Records album Seven Year Itch. Pokračovala v nahrávání ve zběsilém tempu a s nástupem devadesátých let se James ocitla v pozici R&B legendy. V roce 1993 byla uvedena do Rokenrolové síně slávy. V roce 1995 získala James po několika nominacích svou první cenu Grammy za album Mystery Lady, kolekci písní spojených s velkou Billie Holiday, s níž se James dlouhodobě ztotožňovala. Je poněkud ironické, že první Grammy získala Jamesová v jazzové kategorii, a to po zhruba 40 letech strávených honbou za rhythm-and-bluesovými sny. Její následující album Time After Time se rovněž skládalo převážně z jazzových standardů.

Poté, co se Jamesová znovu objevila jako jazzová zpěvačka, se zdálo, že konečně naplnila příslib, který v ní někteří lidé z hudebního průmyslu vždy viděli. Možná, že stejní démoni, kteří ji tak dlouho pronásledovali a brzdili její kariéru, zároveň podněcovali její touhu uspět. Jak Jamesová poznamenala ve své autobiografii Rage to Live z roku 1995: „Naučila jsem se žít se vztekem. Svým způsobem je to můj vztek, který mě drží při životě. Bez něj bych už dávno dostala výprask. Díky němu mám mnohem víc písní, které mohu zpívat.“

Démoni Jamesovou však v průběhu let dohnali. Přibírala na váze, až měla potíže s chůzí. Léta jí na pódium pomáhali na invalidním vozíku kvůli problémům s koleny, které její váha ještě zhoršovala. Když ale upadla na newyorském chodníku a měla problém se svým téměř čtyřicetikilovým tělem vstát, James věděla, že potřebuje pomoc. V roce 2002 podstoupila operaci žaludečního bypassu a shodila přibližně 200 kilogramů. Jamesová řekla Ebony, že vděčí svému lékaři za to, že „mi zachránil život“.

Více než znovuzískání pohyblivosti však Jamesová v sobě objevila nový hlas. Ebony řekla, že po operaci byla schopna zpívat „níže, výše a hlasitěji“. Se svým „novým“ hlasem se Jamesová pustila do koncertování i studiových nahrávek, cestovala po celé zemi, kde vystupovala a nahrávala nová alba. Za svůj přínos bluesové hudbě byla Jamesová v roce 2001 uvedena do Bluesové síně slávy. V roce 2003 byla Jamesová oceněna cenou Grammy za celoživotní dílo, vlastní hvězdou na hollywoodském chodníku slávy a v následujícím roce také cenou Grammy za nejlepší současné bluesové album Let’s Roll. James se nechala inspirovat zejména dokumentárním filmem Martina Scorseseho The Blues z produkce PBS a v roce 2004 nahrála výběr tradičních bluesových písní na své album Blues to the Bone, za které v roce 2005 získala cenu Grammy. Ve svých téměř 70 letech Jamesová – která dlouho spojovala svou lásku k hudbě a nadále ohromovala publikum svými bouřlivými a nadšenými koncerty – nejevila zájem v dohledné době odejít do důchodu.

Vybrané skladby

Alba

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(With Eddie „Cleanhead“ Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin‘ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin‘ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.

.