Termín domácí škola se jako podstatné jméno používá přinejmenším od 19. století a rodiče vzdělávali své děti doma už dávno předtím. První zmínky o slově homeschool jako slovese však pocházejí až z 80. let 20. století, tedy z doby, kdy moderní hnutí domácího vzdělávání začalo nabírat na síle. Popularizovali ho zejména křesťanští rodiče ve Spojených státech, kteří chtěli mít větší kontrolu nad vzděláváním svých dětí.

V mnoha zemích je vzdělávání dětí zákonem vyžadováno. Tradičně se tak děje ve fyzických budovách, kde děti vyučují učitelé ve třídách. Někdy se však rodiče rozhodnou vzdělávat své děti sami doma, místo aby je posílali do státních nebo soukromých škol. Pro domácí vzdělávání se rozhodují z různých důvodů. Někteří rodiče se domnívají, že veřejné školy nejsou bezpečné. Jiní nesouhlasí s prvky učebních osnov (soubor učiva a hodin), které se ve školách vyučují, nebo si myslí, že nejsou dostatečné. Jiní se domnívají, že školy nejsou schopny věnovat dětem individuální pozornost, kterou by mohly potřebovat, například vzdělávání žáků se speciálními potřebami nebo obohacení pro pokročilé studenty. Často je volba učiněna z kombinace těchto a dalších důvodů.

Když říkáme, že někdo učí své děti doma, obvykle tím máme na mysli, že tak činí záměrně tím, že slouží jako učitel na plný úvazek. To se odlišuje od příležitostné výuky dětí v době, kdy jsou nemocné nebo z jiného důvodu nemohou chodit do školy, nebo v době, kdy jsou školy zavřené, například v létě – i když někteří rodiče mohou v některých z těchto situací používat termín domácí výuka nenuceně.

Oficiální domácí výuka je však často regulována vládou a může zahrnovat specifické požadavky. V USA, kde je domácí vzdělávání oblíbenou alternativou, platí v některých státech přísná pravidla, například požadavek, aby rodiče měli kvalifikaci učitele a vyučovali podle schválených osnov. V jiných státech jsou předpisy méně přísné. Akceptování domácího vzdělávání se v jednotlivých zemích liší. Některé země ho omezují nebo úplně zakazují.

Existují i jiné formy školního vzdělávání, které nezahrnují návštěvu fyzické školy. Dálkové studium, vzdálené učebny, online třídy a virtuální školy označují internetové programy, které probíhají mimo tradiční kamenné školy nebo jako jejich doplněk. Studenti, kteří se účastní těchto typů programů, sice chodí do školy doma, ale obvykle se o nich neuvažuje jako o žácích, kteří se učí doma, protože výuku neprovádí jejich rodič nebo opatrovník.

.