Geografie
Čtyři hlavní ostrovy Japonska – Honšú, Hokkaidó, Šikoku a Kjúšú – a více než 3 000 malých ostrovů mají dohromady rozlohu 377 727 km2. Tyto ostrovy se táhnou v celkové délce přes 2 000 km, ale na šířku se rozkládají jen asi 300 km.
Japonsko se nachází v cirkumpacifickém „ohnivém kruhu“, je převážně hornaté – asi tři čtvrtiny území státu tvoří hory – a páteř souostroví tvoří dlouhá horská pásma. Dramatické Japonské Alpy s třítisícovými vrcholy protínají centrální část hlavního ostrova Honšú. V Japonsku se nachází přibližně 200 sopek, z nichž asi 60 je aktivních. V důsledku toho jsou zde častá zemětřesení a sopečné erupce.
Tato hornatá krajina vytváří řeky, které jsou zpravidla krátké a mají strmý sklon koryta. Řeky odnášejí své sedimenty do nížin, kde je ukládají a vytvářejí středně velké náplavové roviny.
Obyvatelstvo
Obyvatelstvo je soustředěno především v nížinných městských oblastech, zejména v oblastech Kantó, Čubu a Kinki podél tichomořského pobřeží Honšú. Podle sčítání lidu z roku 1991 žije v Japonsku přibližně 123,6 milionu obyvatel, což je po Číně, Indii, bývalém SSSR, USA, Indonésii a Brazílii sedmý největší počet obyvatel na světě. Hustota zalidnění Japonska, 327 osob/km2, je jednou z nejvyšších na světě.
Využití půdy
Podle průzkumu Národní pozemkové agentury o využití půdy z roku 1992 tvoří 252 100 km2 (66,7 % rozlohy státu) lesy, 52 600 km2 (13,9 %)obdělávaná pole a 16 500 km2 (4,4 %) obytné plochy. Obdělávaná plocha se rok od roku zmenšuje, i když postupně.

Japonsko leží v severovýchodním cípu asijské monzunové zóny, která zahrnuje Indii, Čínu, Koreu a země jihovýchodní Asie. Počasí je obecně mírné a vlhké se značnými rozdíly od severu k jihu a mezi stranou Tichého oceánu na východě centrálního pohoří a stranou Japonského moře na západě.
Čtyři různá roční období v zemi se vyznačují třemi obdobími s vydatnými srážkami: Vydatné zimní sněhové srážky pokrývají Japonské moře hlubokými vrstvami sněhu, zejména na severu (ačkoli strana Tichého oceánu zůstává obvykle čistá a suchá); tsuyu (období dešťů) přináší na většinu souostroví nepřetržité vydatné deště během druhého ročního vlhkého období v červnu a červenci; a tajfuny, které mají původ v jižním Pacifiku, napadají zemi – zejména její jižní části – během třetího vlhkého období v září a říjnu. Tato tři vlhká období posouvají průměrný roční úhrn srážek v zemi, který je téměř dvojnásobný oproti světovému průměru.
Všeobecně se srážky vyskytují především v období tsuyu a tajfunů na straně Tichého oceánu a v období tajfunů a v zimě (v podobě hustého sněžení) na straně Japonského moře.

Vzhledem k extrémním topografickým a meteorologickým podmínkám Japonska vykazují řeky v zemi výrazné přírodní charakteristiky. Obecně lze japonské řeky charakterizovat následovně. Řeky jsou náchylné k povodním, protože vzhledem ke strmosti svahů podél jejich povodí a relativní krátkosti rychle tečou. Poměr kulminačního průtoku k ploše povodí je poměrně velký a pohybuje se od desetinásobku až po stonásobek oproti velkým řekám jiných zemí. Hladina vody velmi rychle stoupá a klesá. Koeficient říčního režimu – poměr maximálního a minimálního odtoku – je 200 až 400,10krát větší než u pevninských řek.
Objem splavenin je velký.

Obyvatelé Japonska se od dávných dob zabývali pěstováním rýže v aluviálních rovinách vytvořených záplavami řek. Obyvatelé, závislí na řekách z hlediska zavlažování a vody, ale stále zranitelní vůči nevyhnutelným záplavám, považovali řeky za své rádce i soupeře. Navzdory neustálému nebezpečí katastrof se bránili dešťům a záplavám, aby si vyhloubili místa pro život a zemědělství v nížinách, kde byla voda z řek snadno dostupná pro zavlažování.
Jak se tento přístup k využívání půdy v průběhu let vyvíjel, pokračovalo hromadění obyvatelstva a průmyslu v nížinných oblastech podél řek, kde nebezpečí povodňových katastrof zůstává stálou hrozbou. Hlavní obce se tak rozvíjely převážně v oblastech ohrožených povodněmi podél řek.
Zejména v důsledku pozoruhodného přesunu obyvatelstva a společenského majetku do městských oblastí od období vysokého hospodářského růstu, které začalo v 60. letech 20. století, postupovala urbanizace v oblastech s vysokým rizikem katastrof v blízkosti nížinných bažin, aluviálních vějířů a skal. V současné době se 48,7 % obyvatel a 75 % zemědělských podniků nachází v oblastech ohrožených záplavami řek (1985).

Počet mrtvých nebo nezvěstných v důsledku přírodních katastrof od konce světové války K do konce 50. let 20. století téměř každoročně přesahoval 1000 osob kvůli po sobě následujícím velkým tajfunům a zemětřesením. Mezi tvůrci statistik stojí za zmínku tajfun Ise-wan v roce 1959, který způsobil největší povodňové škody zaznamenané od války, s více než 5 000 mrtvými nebo pohřešovanými.
Pod vlivem protipovodňových opatření v průběhu let v období poválečné obnovy se snížil výskyt vylití velkých řek z břehů a prolomení hrází, čímž se snížila závažnost povodňových škod i celková plocha jimi zasažená. V posledních letech však inflace hodnoty nemovitostí v důsledku rychlého hospodářského růstu a pokračující koncentrace městského majetku v záplavových oblastech zvýšily náklady na povodňové škody v městských oblastech. Hustota povodňových škod (poměr škod k zasažené ploše) prudce vzrostla a majetkové škody způsobené rozlitím řek a hromaděním vody za hrázemi jako procento celkových škod rovněž rostou.
Katastrofy způsobené sesuvy půdy
Japonsko je díky své členité topogafii téměř každoročně příčinou sesuvů půdy.
Katastrofy v pobřežních oblastech
Japonsko je ze všech stran obklopeno mořem, a proto je na pobřeží náchylné k bouřkovým přívalům, vysokým vlnám a tsunami.

Japonsko je charakteristické dostatkem vodních zdrojů především v období tsuyu, tajfunů a jarního tání.
Ačkoli roční úhrn srážek výrazně převyšuje světový průměr, neznamená to hojnost vodních zdrojů. Vzhledem k hustému osídlení Japonska činí srážky na obyvatele v Japonsku jen asi šestinu světového průměru. Navíc vzhledem k tomu, že řeky mají malá povodí a strmá koryta, tečou nepravidelně a relativně málo jejich vody je skutečně k dispozici pro využití.
V porovnání s městy v jiných zemích mají velká japonská města překvapivě malé zásoby vody a každoročně se někde v zemi objevují problémy s nedostatkem vody.
Roční objem vody pro komunální a zemědělské účely odebrané z řek se odhaduje na přibližně 78,21 miliardy metrů krychlových a z podzemních vod na 13,15 miliardy metrů krychlových. Z těchto údajů je zřejmé, že voda z řek je v Japonsku důležitým vodním zdrojem a že její efektivní využívání je nezbytné.

1) V dávných dobách lidé žili a obdělávali kopcovité oblasti nebo malé ploché oblasti v údolích, kde se nevyskytovaly záplavy. Postupně se stěhovali do prostornějších nížinných oblastí, kde byla půda úrodnější a výnosnější. Půda podél větších řek byla bohatá na přírodní hnojivo, které řeky přenášely a ukládaly, a byla výhodnější pro čerpání vody na zavlažování.
Přestože lidé věděli, že tyto nížinné oblasti jsou náchylné k povodňovým katastrofám, byli ochotni nebezpečí statečně čelit, aby jejich život byl produktivnější. Začali stavět hráze a ručně kopat odváděcí drenáže, aby zabránili povodňovým katastrofám. Povodně často hráze přetékaly, ničily je a zaplavovaly zemědělskou půdu a domy.
2) Až do éry Nara (710 – 794) se většina zemědělské půdy nacházela v malých údolích, kde se voda čerpala z malých potoků a povodně nepředstavovaly problém. Historie ukazuje, že v pozdější éře Nara se lidé začali stěhovat do blízkosti velkých řek a stavět hráze.
V roce 742 vydala vláda nařízení, že obyvatelé, kteří osídlili půdu, ji mohou vlastnit jako soukromý majetek.
Zákon podněcoval lidi k rozšiřování pozemkové držby a nakonec se vyvinul systém šóenů (panství spravovaných šlechtickými vlastníky půdy).
3) V éře šóenů (9. – 15. století) se vlastnictví příliš nerozšířilo, protože šóeni byli relativně malá společenství s příliš malým počtem pracovních sil na to, aby mohli ve velkém měřítku rozšiřovat obdělávanou půdu. Většina vody pro zavlažování se čerpala z malých rybníků nebo záchytných nádrží.
4) Od éry Sengoku (16. století) do éry Edo (17. – 19. století) se staří feudálové mnohem více zajímali o rozšiřování své zemědělské půdy, aby se stali mocnějšími díky zvyšování své ekonomické síly.
V těchto obdobích se lidé stěhovali do rozsáhlých rovinatých oblastí v blízkosti ústí velkých řek, kde se říční koryta vějířovitě rozbíhala. Začali se snažit řeky vylepšovat a kontrolovat pomocí metod, jako je stavba hrází nebo náspů a hloubení kanálů.
Šingen Takeda, dávný feudální pán v Kofu – dnešní prefektuře Jamanaši – zahájil práce na kontrole řeky Kamanaši, aby ochránil oblast Kofu po povodni v roce 1542.
Hidejoši Tojotomi také provedl pozoruhodné úpravy řeky, přeložil koryto řeky Kiso v oblasti Inujama a vybudoval hráze podél řeky Jodo.
Rod Hódžó postavil hráze v Kumagaja a Minotani podél řeky Ara v oblasti Kantó.
Kiyomasa Kato, pán v oblasti Kjúšú, vylepšil řeky Širakawa, Kikuči a Midori instalací retardérů, aby zmírnil povodňové škody.
5) Éra Edo (17.-19. století) byla prosperující a mírumilovnou dobou, kdy se aktivně podporoval hospodářský a kulturní rozvoj a rostl počet obyvatel. V této době se také pozoruhodně zvětšilo množství obdělávané půdy díky mocným feudálům pod dohledem šógunátu Tokugawa. Prstencové hráze byly nejprve vybudovány v nížinách, aby chránily relativně vyšší oblasti, a poté byly prstencové hráze propojeny a vytvořily souvislé hráze podél velkých hlavních řek.
Ieyasu Tokugawa, první šógun, zahájil práce na odklonění řeky Tone, aby ochránil oblast Edo – dnešní Tokio – hned, jak se na počátku 17. století přestěhoval do Eda.
Do té doby, než byla řeka Tone odkloněna, tekla do Tokijského zálivu koryty dnešních řek Ara a Edo. V roce 1621 začal Ieyasu hloubit odklonový kanál, který odváděl řeku Tone do řeky Watarase. V této fázi se řeka Tone stále vlévala do Tokijského zálivu řekou Edo. Poté byly provedeny další diverzní práce, které řeku Tone odklonily do řeky Kinu, kterou se řeka Tone nakonec vlévá do Tichého oceánu.
Kromě protipovodňových prací prováděných v éře Edo byly na řekách Tone, Kiso, Edo a dalších prováděny také práce na hloubení kanálů za účelem vytvoření vnitrozemských plavebních cest pro přepravu rýže jako platby daní pánům nebo šógunátu.
6) Na počátku novověku neboli éry Meidži (od roku 1868) byli přivedeni nizozemští inženýři. Poskytovali pokyny pro provádění prací na prohlubování kanálů a regulaci písku s cílem zlepšit plavbu. Práce na řece Kiso byly zahájeny v roce 1887.
V 26. a 29. roce vlády Meidži (1893 a 1896) bylo Japonsko zpustošeno velkými povodněmi, které se staly podnětem pro formulaci říčního zákona. Říční zákon, vypracovaný v roce 1896, se měl stát základem moderního Japonska pro správu a zlepšování stavu řek s cílem zmírnit povodňové katastrofy. V roce 1896 byly zahájeny práce na řekách Edo, Jodo a Čikugo a postupně následovaly práce na dalších řekách.
K velkým povodním došlo také v letech 1902, 1907 a 1910. Povodeň v roce 1910, která způsobila katastrofu v celé zemi, urychlila novou epochu v prosazování protipovodňových opatření a byla zřízena mimořádná rada pro vyšetřování povodní, která projednávala opatření k překonání povodňových katastrof. V roce 1911 byl schválen „První protipovodňový plán“.
7) Od éry Taišó (1912-1926) do začátku éry Šowa (1926-1989) Japonsko nezaznamenalo žádné velké povodně. Mezitím soustavně pokračovaly protipovodňové práce na základě „Druhého protipovodňového plánu“, formulovaného v roce 1921, a „Třetího protipovodňového plánu“, zavedeného v roce 1933. Brzy poté vypukla světová válka áU (1941 – 1945), která vyřadila protipovodňové práce ze seznamu prioritních národních projektů.
Ironií osudu je, že velké povodně po skončení války neustále útočily na zpustošené území.
Tajfun Ise-wan (1960), který si vyžádal 5 000 obětí, zasáhl oblast Čubu a způsobil vysokou přívalovou povodeň na pobřeží zálivu Ise. Brzy po této katastrofě byl vypracován „Zákon o mimořádných opatřeních proti erozi a povodním“ (1960) a byl zahájen „První pětiletý plán protipovodňové ochrany“, který zajišťoval průběžné přidělování prostředků ze státního rozpočtu na protipovodňovou ochranu. „Říční zákon“ byl nakonec vypracován v roce 1964.